NHL:n runkosarja kääntyy vahvasti loppupuoliskolleen All Stars -viikonlopun jälkeen. MTV Urheilu nosti esiin asioita, joita kannattaa seurata loppukauden aikana. Polttopisteessä ovat muiden muassa Patrik Laine, Jesse Puljujärvi ja Mikko Rantanen – kaikki hieman eri tavalla.
Miten Patrik Laineen kuiva kausi vaikuttaa sopimusneuvotteluihin?
Patrik Laine on maalintekijä, joka ei ole viime aikoina juuri tehnyt maaleja. Hän on saanut kiekon verkon perille kymmenessä viime ottelussa vain kerran. Se on vähän pelaajalle, joka on kahden ja puolen vuoden NHL-urallaan iskenyt keskimäärin yhden maalin kahdessa ottelussa.
Laine elää ratkaisevia aikoja, sillä kolmen vuoden tulokassopimus umpeutuu tämän kauden jälkeen. Laineelle on väläytelty jopa kymmenen miljoonaa dollaria kaudessa tuovaa jatkoa.
Laine on osoittanut kykynsä ja Winnipeg Jetsin pomot tietävät ne, mutta jos kuiva jakso jatkuu pitkään, se vaikuttaa väistämättä sopimusneuvotteluihin. Laineen kaltaisten suurpelaajien sopimusneuvottelut eivät ole leppoisia kahvihetkiä, vaan kylmää bisnestä.
Loppuuko Jesse Puljujärven NHL-ura tähän?
Edmonton Oilersin Jesse Puljujärvi on vuoden 2016 MM-joukkueen superketjusta Laine–Sebastian Aho–Puljujärvi ainoa, joka ei ole onnistnut lyömään itseään läpi NHL:ssä. Puljujärvi on tehnyt tällä kaudella yhdeksän tehopistettä, kolme vähemmän kuin Chicago Blackhawksin tulokaspuolustaja Henri Jokiharju.
Joko nyt -leikki jatkuu kolmatta kautta. Ken Hitchcockin tulon valmentajaksi piti tuoda uutta kevättä peliin, mutta NHL:n kärkitason suorituksia on nähty vain lyhyinä välähdyksinä.
Puljujärvi saa korkeana varauksena hieman enemmän armonaikaa, mutta suurten ravistusten kourissa oleva Edmonton tuskin katselee nykysuorituksia enää pitkään. Tosin seura itse saa myös syyttää itseään: pallottelu eri rooleissa ja katsomossakin on tuonut vielä lisää epävarmuutta laitahyökkäjän otteisiin.
Ei ole kovin iso ihme, jos Puljujärven pelit Edmontonissa jäävät tähän kauteen. Mutta kuka hänet ottaa? Niin surullista kuin se onkin, Puljujärven pelillinenkin arvo on tätä nykyä isompi kuin myyntiarvo.
(Juttu jatkuu kuvan alla)
Löytyykö Mikko Rantaselta vielä yksi vaihde lisää?
Mikko Rantasella on loppukaudeksi pari vaatimatonta tehtävää: hilata Colorado Avalanche pudotuspeleihin ja voittaa runkosarjan pistepörssi.
Coloradon ykkösketjulta Rantanen–Nathan MacKinnon–Gabriel Landeskog ei voi vaatia paljon enempää – ja vaaditaan silti. Ketju on tehnyt Avalanchen 169 maalista 79. Yksi vaihtoehto on hajoittaa sinänsä toimiva ykkönen ja yrittää jakaa tehoja laajemmalle.
LUE MYÖS: Mikko Rantanen velmuili ruotsalaiselle ketjukaverilleen: "Kysykää, miksei laittanut sitä sisään"
Colorado on nyt Läntisen konferenssin toisella villi kortti -paikalla, mutta trendi on laskeva: kymmenestä viime ottelusta on lohjennut vain kolme voittoa.
Rantanen on pistepörssin kakkosena, neljä pistettä Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherovia perässä.
Kaupataanko Kasperi Kapanen Carolinan suomalaisten tueksi?
Myyntihuhut Kasperi Kapasen ympärillä ovat velloneet koko kauden. Maple Leafs tarvitsisi lisävahvistusta puolustukseensa, ja supernopean Kapasen ura on hyvässä nosteessa. Maple Leafsilla on varsinkin Auston Matthewsin tervehdyttyä sen verran tulivoimaa hyökkäyksessä, että sillä olisi varaa luopua Kapasesta.
Kapasta on väläytelty jopa Carolina Hurricanesiin, mikä olisi suomalaisittain maukas siirto. Ai ai, miten ihana olisi ketju Teuvo Teräväinen–Aho–Kasperi Kapanen!
(Juttu jatkuu kuvan alla)
Pääsevätkö Valtteri Filppula ja Leo Komarov New York Islandersin riveissä pudotuspeleihin?
Kokeneet Komarov ja Filppula ovat päässeet hiihtelemään valokeilassa sivussa, koska polttopisteessä ovat olleet nuoret suomalaistähdet. Hyökkääjät ovat kuitenkin mukana tekemässä temppua, johon kovin moni ei ennen kautta uskonut – hilaamassa New York Islandersia pudotuspelihin.
Barry Trotz tiedettiin hyväksi puolustuspelin viilaajaksi. Ja niin vain Islanders on päästänyt koko sarjassa vähiten maaleja (122). Islanders on noussut jopa kovan Metropolitan-divisioonan ykköseksi.
Tämän kaiken Islanders on tehnyt ilman Toronto Maple Leafsiin siirtynyttä John Tavaresia. Jos puolustuspaketti pysyy yhtä hyvänä, Komarov ja Filppula nähdään keväällä pudotuspeleissä.
Saako Rasmus Ristolainen nauttia vihdoin pleijaritunnelmasta?
Ristolaisella on Buffalo Sabresissa 394 runkosarjapeliä, muttei yhtään pudotuspeliottelua. Tänä keväänä paikka auringossa saattaa irrota. Sabres on Itäisessä konferensissa neljä pistettä viimeisellä villi kortti -paikalla olevaa Pittsburgh Penguinsia perässä.
Tuskin Rasmus Ristolainen haluaa puolustajaversioksi Olli Jokisesta, joka jahtasi vuodesta toiseen pudotuspelipaikkaa. Jokinen pääsi 1231 NHL:n runkosarjan ottelua käsittäneellä urallaan pelaamaan kuusi pudotuspeliä. Ristolaisella on vielä aikaa ylittää ne lukemat moninkertaisesti.
(Juttu jatkuu kuvan alla)
Huipentaako Pekka Rinne uransa Stanley Cupiin?
Pekka Rinne on yksi niistä suomalaisista, jotka ovat vahvimmin kiinni Stanley Cupin voitossa kiinni. Jos ammattilaisjääkiekossa jaettaisiin sympatia- ja oikeudenmukaisuusmestaruuksia, pokaali olisi jo Rinteen hyppysissä.
Rinne hoitaa kyllä oman tonttinsa, mutta vuosikausia NHL:n parhaisiin kuuluva pakisto on vuotanut yllättävästi. Vaikean vaiheen jälkeen Predators on päässyt jälleen jaloilleen, ja kymmenestä viime ottelusta on irronnut kuusi voittoa.
LUE MYÖS: NHL-tähti Pekka Rinteen karkea kommentti aiheutti hämmennystä – ”Pekka on vain ihminen”