Pienellä tökkäyksellä voi tulevaisuudessa olla suuri merkitys, kun ihmiskunta pyrkii estämään Maata mahdollisesti uhkaavia avaruuden kappaleita.
Nasa teki historiaa vuona 2022, kun se tarkoituksella törmäsi aluksellaan päin avaruudessa kulkenutta asteroidia.
Tarkoituksena oli selvittää, pystyykö törmäyksellä muuttamaan asteroidin kulkua. Jo entuudestaan on tiedossa, että DART-testissä (Double Asteroid Redirection Test) asteroidipari Dimorphoksen ja Didymoksen keskinäinen kiertoaika toistensa ympäri lyheni peräti 33 minuutilla, kun luotain iskeytyi pienempää Dimorphosta päin.
Lue myös: Nasan alus törmäsi asteroidi Dimorphosiin: "Osuma vahvistettu"
Nasan asteroiditörmäyksessä syntyneitä kappaleita suuntaamassa kohti Maata?
Dimorphos-asteroidi on alkanut käyttäytyä kummallisesti
Tiedesivusto Science Alert kertoo, että nyt törmäyksen aiheuttamista vaikutuksista on saatu vielä merkittävämpää tietoa: Törmäys ei nimittäin muuttanut vain parin keskinäistä kiertonopeutta toisiinsa nähden, vaan koko Didymos-Dimorphos-järjestelmän eteneminen avaruudessa Auringon ympäri muuttui.
Artikkelin mukaan kyseessä on ensimmäinen kerta, kun hmiskunta on suoraan muuttanut Aurinkoa kiertävän avaruuden kappaleen kulkua kiertoradalla.
Tavoitteena suojella Maata tulevaisuuden uhilta
Lue myös: Nasa onnistui törmäyskokeessaan muuttamaan Dimorphos-asteroidin kurssia
Lue myös: Nasan historiallisessa törmäyskokeessa mukana suomalaisia osaajia
DART-tehtävä toteutettiin planetaarista turvallisuutta ajatellen. Aurinkokunnassa kiertää runsaasti suurikokoisia kivenmurikoita, ja tutkijat haluavat varautua pelottavaan mahdollisuuteen, että jokin suuri asteroidi olisi vaarassa törmätä Maahan joskus tulevaisuudessa.
Tutkimusten perusteella törmäystestin aiheuttama potku hidasti asteroidiparin kulkua 11,7 mikrometrillä sekunnissa. Se tarkoittaa tunnissa noin 42 millimetrin hitaampaa tuntivauhtia Auringon ympäri parin aiempaan kiertonopeuteen verrattuna.
Lue myös: Nasan planetaarisen puolustuksen ongelma: Valtaosa kaupungintappaja-asteroideista vaanii huomaamatta
Muutos saattaa tuntua avaruuden mittakaavassa parhaimmillaankin mitättömältä, mutta avaruudessa pieninkin tönäisy voi lopulta johtaa merkittävään muutokseen kappaleen sijainnissa.
Kymmenen vuoden aikana Didymos–Dimorphos-asteroidiparin sijainti tulee nimittäin muuttumaan 3,69 kilometrillä verrattuna siihen missä se olisi ilman törmäystä jatkanut taivaltamistaan. Mitä enemmän aikaa kuluu, sen enemmän myös parin sijainti tulee poikkeamaan törmäystä edeltävästä radasta.
Käytännössä tämä tarkoittaa, että aivan pienelläkin tönäisyllä Maata uhkaavan asteroidin rataa kyetään muuttamaan. Tämä edellyttää kuitenkin useiden vuosien tai vuosikymmenien ennakkovaroitusta lähestyvästä vaarasta, jotta ihmiskunnalle jää aikaa kappaleen radan siirtämiseksi.
Tutkimus on julkaistu kokonaisuudessaan Science Advances -julkaisussa.
