Huuhkajien tuorein debytantti Ilmari Niskanen oli pyyhkinyt Wales-tappion pettymyksen jo kasvoiltaan, kun maajoukkue harjoitteli palauttavasti perjantaina Helsingin Talissa.
LUE MYÖS: Kommentti: Näin ihmeellistä jalkapallo voi olla – supertähti Gareth Bale kalpeni Olympiastadionilla vertailussa Huuhkajien debytanttiin
Niskasen hymy oli päinvastoin herkässä, sillä Suomen häviöstä huolimatta hän saattoi kertoa onnistuneensa ensimmäisessä A-maaottelussaan. Jo ottelussa pelaaminen oli Kiuruveden Pallon kasvatille äärimmäisen suuri saavutus.
– Oli ihan valtava kunnia pukea A-maajoukkuepaita päälle ja pelata noiden fantastisten pelikavereiden kanssa. Tänään kun käytiin isän kanssa tarkemmin peliä läpi, ja mä tosiaan juttelen isän kanssa jokaisen pelin jälkeen, hän sanoi, ettei ole koskaan jännittänyt jalkapallopeliä näin paljoa. Siitäkin huomasi, miten tärkeä matsi oli myös perheenjäsenille. Totta kai he ovat hyvin ylpeitä minusta, avoimesti tarinaa iskevä savolainen jutteli.
– Nyt sitten seuraava askel on se, että pyrin vakiinnuttaman aseman joukkueessa. Se vaatii paljon töitä, mutta uskon, että se on ihan täysin mahdollista.
Niskanen sai paikan Wales-ottelun avauskokoonpanosta, kun Suomelta puuttui avainpelaajia kokoonpanostaan. Oikealta puolelta poissa olivat vakiokasvot Robin Lod ja Jukka Raitala, ja kun päävalmentaja Markku Kanerva valitsi peliryhmitykseksi 3–5–2, Niskanen istutettiin oikeaksi laitalinkiksi.
Englanninkielinen termi wingback kuvastaa Niskasen roolin olleen jotain perinteisen laiturin ja laitapuolustajan välimaastosta.
– Wingbackin rooli oli minulle kyllä tosi vieras. Aikaisempina vuosina olin pelannut ehkä noin kaksi kokonaista peliä wingbackina. Sinällään outo paikka, mutta tuossa prepattiin kuitenkin hyvin edeltävinä päivinä, ja tiesin kyllä, millä tavalla pitää liikkua. Koko ajan oli muilta pelaajilta kommunikaatio tosi hyvää, ja minua ohjeistettiin koko ajan menemään oikeisiin paikkoihin.
– Puolustuspelissä sattui muutamia virheitä sijoittumisen kanssa, mutta muuten meni aika hyvin, Niskanen arvioi.
"En tosiaan koe, että oli mitään ongelmia pysyä mukana vauhdissa"
Niskanen on ollut tyrkyllä ulkomaille pitkin vuotta, mutta toistaiseksi siirto Skotlantiin tai minnekään muualle ei ole materialisoitunut, ja laituri on tahkonnut Veikkausliigaa Kuopion Palloseuran riveissä. Tällä kaudella 11 liigaottelussa on syntynyt kuusi maalia ja kaksi maalisyöttöä.
Maaottelut brittijoukkueita vastaan ovat pelaajille ja heitä tarkkaileville ulkomaalaisseuroille näyttämö, jota ei voi edes verrata kotoiseen pääsarjaan.
– Uskon, että (Wales-ottelu) nosti omaa markkina-arvoa ja mahdollisuuksia päästä kovempaankin sarjaan. En tosiaan koe, että oli mitään ongelmia pysyä mukana tuossa vauhdissa. Minunkin laidalla oli Tottenhamin laitapuolustaja (Ben Davies) ja Manchester Unitedin laitahyökkääjä (Daniel James). Ihan maailman eliittipelaajia. Siihen nähden ei ollut tosiaan mitään vaikeuksia heidän vauhdissaan mukana pysyä. Antoi paljon itseluottamusta siihen, että tulen pärjäämään ainakin paljon Veikkausliigaa korkeammalla sarjatasolla, Niskanen paalutti.
Aiemmin skottiseura Dundee United kertoi olevansa kiinnostunut 23 vuotta lokakuussa täyttävästä Niskasesta.
– Totta kai mulla on ollut jo pitkään tavoitteena siirto ulkomaille, ja uskon, että se on tämän ottelun jälkeen taas ison pykälän lähempänä, Niskanen tuumasi.
Suomi kohtaa seuraavassa Kansojen liigan ottelussa Irlannin sunnuntaina Dublinissa. Ilman yleisöä pelattava ottelu alkaa Suomen aikaa kello 19.