Jere Innala, 23, nousi Leijonien MM-sankariksi – ikonisesta jalkapallopitäjästä alkanut tarina sai upean käänteen: "En osannut edes unelmoida"

Innala nappasi paikkansa Leijonien MM-miehistöstä tällä kaudella annettujen Euro Hockey Tour -näyttöjen ja vahvan seurajoukkuekauden myötä. Innala takoi päättyneellä liigasesongilla HPK:n paidassa 42 runkosarjaotteluun 20 maalia ja 37 tehopistettä.

Pienikokoisen, mutta vikkelän ja maaliahneen hyökkääjän tarina alkoi vielä Hämeenlinnaa pienemmästä pitäjästä.

Valkeakoskelta.

– Kiekko-Ahmojen kiekkokoulusta on kaikki lähtenyt liikkeelle, Innala muistelee MTV Urheilulle.

Valkeakoski on tullut tutuksi urheilukaupunkina – vahvasti jalkapalloseura Hakan kautta. Perinteikäs seura on voittanut jalkapallon Suomen mestaruuden yhdeksän kertaa. Suomen Cupin voittoja on tullut 12.

Ennen liigaläpimurtoa Innala haki omaa polkuaan Pirkanmaan alueella.

– LeKin kautta KOOVEEseen ja sieltä sitten HPK:hon. Vähän kiertolaisen elämää tämä on ollut, Innala sanoo taustastaan.

Torstaina hän oli Leijonien juhlittu sankari. 23-vuotias hyökkääjä painoi ainoan maalin, kun Suomi selvitti tiensä MM-puolivälieristä jatkoon.

– En olisi osannut edes unelmoida, että pääsisi vielä joka päivä tekemään puolivälierissä voittomaalin, Innala myöntää.

– Mutta hienoa, että se tuli, hyökkääjä hymyilee perään.

Huipennuksen pariin

Innala on viilettänyt MM-kisoissa vanhan tutkaparinsa vierellä. Leijonien valmennusjohto laittoi hänet ja Petri Kontiolan yhteen jo Tshekin EHT-turnauksessa MM-kisojen alla.

– Oli ainakin tuttu kaveri. Vuosi meni Kerhossa samassa ketjussa. Sitä kautta oli helppoa tulla näihin ympyröihin mukaan. Koko ajan on tiennyt, että missä pitää olla kentällä ja mihin mennä.

– Hän on ollut minulle iso apu. Kokenut, todella hyvä pelaaja, Innala sanoo Kontiolasta.

Innala, Kontiola ja Iiro Pakarinen on pidetty yhdessä koko MM-turnauksen ajan. Ketju on pystynyt takomaan tulosta niin tasakentällisin kuin ylivoiman puolella.

– Me kaikki kolme teemme kovasti hommia ja saamme riistojen kautta paikkoja. Olemme myös puolustaneet jämäkästi. Iiro on tehnyt tilaa ja raapinut meille kiekkoja. Hyvä kombinaatio, Innala kehuu.

Lauantaina Innala antaa näyttöjä ensi kauden päävalmentajalleen. Saksan penkin takaa kun löytyy HIFK:n uusi luotsi Ville Peltonen.

Innala puolestaan vaihtaa punapetojen riveihin MM-kisojen jälkeen.

– On hän varmasti seurannut pelejäni jo tätä ennen. Hän tietää, että millainen pelaaja olen. Otetaan voitto Sakasta – siinä on hyvä näyttö, Innala virnistää.

Suomen ase viikonlopun mitalipeleissä on tasaisuus ja leveä rintama.

– Meillä on neljä ketjua ja neljä pakkiparia, joiden kanssa vedetään lyhyttä vaihtoa. Sitä kautta jaksamme ihan varmasti. Tuo on auttanut jo meitä paljon, Innala sanoo, viitaten tulevaan kovaan rypistykseen.

Suomen ja Saksan välieräottelu alkaa tänään kello 18.15.