Valkoisen talon johdon ja amerikkalaisen jalkapallon ammattilaisliigan NFL:n välinen eripura sai jatkoa sunnuntaina. Yhdysvaltain varapresidentti Mike Pence poistui Indianapolis Coltsin ja San Francisco 49ersin välisestä NFL-pelistä, kun yli 20 San Franciscon pelaajaa polvistui maan kansallislaulun aikana.
– Lähdin Coltsin pelistä, koska presidentti (Donald) Trump ja minä emme arvosta epäkunnioittavaa käytöstä sotilaitamme, lippuamme tai kansallislauluamme kohtaan, Pence tviittasi.
– Vaikka jokaisella on oikeus omiin näkemyksiinsä, ei ole liikaa pyydetty NFL-pelaajia kunnioittamaan lippuamme ja kansallislauluamme, Pence jatkoi.
Trump puolestaan tviittasi myöhemmin, että hän oli pyytänyt Penceä lähtemään ottelusta, jos polvistumisia taas nähtäisiin.
– Olen ylpeä hänestä, Trump kirjoitti.
Kärjistynyt tapahtumasarja käynnistyi jo viime kaudella, kun NFL-pelaaja Colin Kaepernick protestoi mustaihoisten kohtelua istumalla tai polvistumalla ennen otteluja soitettavan kansallislaulun ajaksi.
Polvistumiset kansallislaulujen aikaan ovat olleet arkipäivää tämän kauden alussa, ja Trumpin vaatimukset kansallislaulun kuuntelemisesta seisaallaan ovat kaikuneet enimmäkseen kuuroille korville. Syyskuussa Trump kehotti faneja boikotoimaan pelejä. Tällä painostettaisiin Trumpin mielestä liigaa irtisanomaan tai erottamaan määräajaksi pelaajat, jotka eivät hänen mukaansa osoita kunnioitusta "lipulle ja isänmaalle".
"Tältä järjestelmällinen sorto näyttää"
Yhdysvaltalaismediassa ja NFL-pelaajien keskuudessa Pencen tekoa alettiin välittömästi epäillä julkisuustempuksi.
– Hän tiesi, että meidän joukkueellamme on ollut eniten protestoijia. Hän tiesi, että osottaisimme todennäköisesti mieltämme tänäänkin, San Franciscon takapuolustaja Eric Reid sanoi uutistoimisto AFP:lle.
– Tältä järjestelmällinen sorto näyttää, Reid jatkoi.
Myös sosiaalinen media paljasti, että Pencen toiminnassa saattoi olla mukana hitunen suunnitelmallisuutta. Ennen ottelua Pence julkaisi Twitterissä kuvan hänestä ja vaimostaan NFL-katsomossa. Kuva tosin oli otettu jo kolme vuotta aiemmin.
Taloussivusto Marketwatch ynnäsi, että Pencen Air Force 2 -koneen lennättäminen Las Vegasista Indianapolisiin ja sieltä pikapikaa Los Angelesiin maksoi yhdysvaltalaisille veronmaksajille 200 000 dollaria.
Asiaa kummasteltiin kongressin jäseniä myöten.