Rallissa huipulle pääseminen vaatii aina kovaa taloudellisesta panostusta. Hyundain WRC-tiimin tähtikuljettaja Thierry Neuville ponnisti MM-sarjaan suhteellisen vaatimattomista oloista.
Neuville on kotoisin Sankt Vithistä, joka sijaitsee parinkymmenen minuutin ajomatkan päässä Spa-Francorchampsin legendaarisesta radasta. Nuorena Neuvillen vuoden kohokohtiin kuului reissu Belgian F1-osakilpailuun, mutta ralli kiinnosti häntä vieläkin enemmän.
– Oli mielenkiintoista nähdä ulosajoja ja näyttäviä ajolinjoja, Neuville kertoo rallin MM-sarjan nettisivuilla julkaistussa WRC Backstories -podcastissa.
Nuori Thierry viihtyi isänsä hankkiman mönkijän ohjaimissa. Ensimmäisen kunnon rallinsa hän ajoi vuonna 2007 ollessaan 19-vuotias.
Hän teki töitä CNC-koneistajana ja sijoitti palkkansa ralliin. Neuville oli päättänyt, että rallista tulee hänen ammattinsa.
– Muistan hyvin sen, kun aloitin ensimmäisen rallikauteni Belgiassa. Minulla oli silloin taloudellisesti tiukkaa. Minun piti lopettaa työni, jotta pystyin panostamaan ralliin. Minulla ei ollut juurikaan rahaa, Neuville muistelee.
– Vanhempieni mielestä se ei ollut hyvä idea, että pistin urani alussa kaikki rahat autoihin. Mutta uskoin omiin kykyihini ja sisälläni olleeseen tunteeseen.
Neuvillen vanhemmat olivat eronneet. Molemmat tekivät täysipäiväisesti töitä, mutta he eivät pystyneet tukemaan poikansa uraa.
– Muistan hyvin, kun menin pankkiin ja tililläni oli jäljellä 256 euroa. Siinä oli kaikki, mitä minulla oli jäljellä kuun lopussa.
Neuville kävi ralliuransa alkuvaiheessa läpi hankalia aikajaksoja. Mielessä käväisi rallitouhujen jättäminen.
– Minulle kävi niin kahdesti. Luulin, että kaikki on jo ohi. Mutta sitten pystyinkin taas tekemään hyviä esityksiä, ja ehkä tuurikin hieman kääntyi. Yhtäkkiä olimmekin taas oikeilla raiteilla. Ja nyt olemme tässä.
Neuville pääsi antamaan näyttöjä kansainvälisissä ralleissa ja lopulta IRC-sarja toimi hänelle ponnahduslautana WRC-kuvioihin. Kaudesta 2012 lähtien hän on kilpaillut WRC-autolla MM-sarjassa.
– Minulla kesti neljä vuotta aloittaa tyhjältä pöydältä ja nousta WRC:hen. Se tapahtui nopeasti.
Neuville saavutti MM-sarjan kakkossijan Fordilla kaudella 2013. Seuraavalla kaudella hän siirtyi Hyundain tehdastiimiin, jonka autolla hän on kamppaillut tiukasti maailmanmestaruudesta viime kausina. MM-titteli on toistaiseksi karttanut belgialaista, joka on jäänyt MM-sarjan loppupisteissä toiseksi peräti viisi kertaa.
– Äitini sanoi aikoinaan, että olen aina saanut haluamani ja tulen saamaan jatkossakin. Tähän saakka hän on ollut oikeassa, mutta viimeisten kahden vuoden aikana olen hieman kyseenalaistanut hänen sanansa, sillä haluaisimme jo olla maailmanmestareita, Neuville naurahtaa.