Moni haluaisi takuulla nähdä helmikuussa 49 vuotta täyttävän Sébastien Loebin rallin MM-sarjassa vielä tälläkin kaudella, ja viime kauden tulosten valossa tähän toiveeseen onkin vaikea panna vastaan. Ott Tänakin siirto M-Sportille saattaa kuitenkin tehdä kuviosta vaikean toteuttaa.
LUE MYÖS: Monte Carlon MM-rallin topit ja flopit: Kauden avaus vastasi yhteen isoon kysymykseen Kalle Rovanperän ympärillä – "Sellaisia epäilyksiä heiteltiin ilmaan"
LUE MYÖS: Ott Tänakilta välittömästi vaatimus uudelle tiimilleen – "Keinoja löytyy, nyt tarvitaan halua"
Reilu viikko sitten päättyneessä Dakar-rallissa toiseksi sijoittunut Loeb juhli vuosi sitten MM-rallikauden avausosakilpailun voittoa Monte Carlossa, ja hän johti kauden mittaan myös kahta muuta osakilpailua.
Toukokuussa Portugalissa matkanteko päättyi keskeytykseen käripaikalta oman ajovirheen seurauksena, syyskuussa Kreikassa petti laturin hihna niin ikään ykkössijalta. Kesäkuussa Keniassa Loeb oli kisan alkuvaiheilla kolmantena, ja lopullisesti haaveet hyvästä sijoituksesta kariutuivat moottoritilassa syttyneeseen tulipaloon.
Tämänvuotisen Dakarin alkaessa Loeb kertoi, että hänellä olisi yhä haluja jatkaa ajamista rallin MM-sarjassa, mutta minkäänlaisia neuvotteluita viime kauden työnantajan M-Sportin kanssa ei vielä tuolloin ollut käyty.
Tänakin M-Sport-sopimuksen myötä on perusteltua pohtia, tullaanko niitä koskaan käymäänkään.
M-Sportin resurssit ovat Hyundaihin ja Toyotaan verrattuna erittäin rajalliset, ja tallin ainoa tavoite tällä kaudella on ajattaa Tänak henkilökohtaiseen menestykseen. Tämä tarkoittaa muun muassa sitä, että Tänakin rinnalla tallissa ajaa täyden sarjan vain Ranskan autoliiton tukema Pierre-Louis Loubet.
– Viime kausi oli minulle yksi huonoimmista koskaan. Oli elintärkeää yrittää saada Ottin kaltainen kuljettaja autoomme. En välttämättä pitänyt sitä mahdollisena, mutta viime kauden aikana saimme huomata, että se voisi sittenkin olla sitä, ja aloimme keskustella, M-Sportin omistaja Malcolm Wilson kertoi viime viikonloppuna Monte Carlossa MTV Urheilulle.
– Asetamme kaikki panokset Ottin taakse. Emme ajata kolmea autoa. Täytyy olla realisti: meillä ei ole valmistajien puolella mitään mahdollisuuksia. Tavoite on saavuttaa kisavoittoja ja tehdä Ottista taas maailmanmestari.
Katseet kääntyvät Red Bulliin
Monte Carlo -rallin alla kävi selväksi, mikä Tänakin ja M-Sportin yhteistyön lopulta mahdollisti; se oli rallin MM-sarjasta puolet omistavan Red Bullin mukaantulo. Ennen sitä Tänak oli pitkään yksi harvoista kuljettajista, jotka eivät kuulu Red Bullin kuljettajakatraaseen.
Loebin mahdollista M-Sport-paluuta ajatellen katseet kääntyvät vääjäämättä samaan osoitteeseen. Red Bullin ja Loebin yhteistyö ulottuu 15 vuoden taakse. Energiajuomayhtiön logot ilmestyivät Loebin autoon, ajohaalariin ja lippikseen ensimmäisen kerran vuoden 2008 Argentiinan MM-rallissa.
– Kyllähän se niin paljon lisäisi mielenkiintoa, jos Loeb ajaisi ralllia. Luulen kyllä, että jostain se raha kaivetaan. Kun saisi tuollaisen kaverin ajamaan, sen pystyisi hyödyntämään täysin sillä näkyvyydellä. Loebia kyllä näytetään, mutta jos Monster ostaisi jonkun kuskin ajamaan, sitä ei välttämättä näytettäisi yhtään, C Moren asiantuntija Miikka Anttila sanoo.
– Vuosi sitten, kun Loeb voitti Monten, laitoin Malcolmille onnitteluviestin. Ennen sitä en ollut kertaakaan lähettänyt sellaista sen 2012 jälkeen, kun siirryimme Fordilta Volkswagenille. Malcolm vastasi suunnilleen viikon päästä: "Sori, olen ollut kiireinen vastatessani näihin kaikkiin viesteihin. Minulle ei ole ikinä tullut niin paljon viestejä nyt." Tämä kuvaa sitä (Loebin merkitystä) hyvin.
Juttu jatkuu videon jälkeen.
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.
Kokonaan toinen asia on, riittääkö pelkkä raha ratkaisemaan tähän kuvioon liittyvät ongelmat.
Loebille olisi kuitenkin kyettävä tarjoamaan tietyt standardit täyttävä palvelutaso, ja 9-kertaisen maailmanmestarin tapauksessa se olisi luonnollisesti jotain muuta kuin se, mihin esimerkiksi Jari Huttunen joutui viime kesänä Jyväskylässä tyytymään. Huttusen Fordista petti ohjaustehostin samaan tapaan kuin Tänakilla ja Loubet'lla viime viikonloppuna Montessa, ja kovalla työllä rakennettu näytönpaikka kuivui hetkessä kasaan.
Ensimmäinen koronavuosi 2020 kuritti M-Sportia kovalla kädellä, ja lisäksi uuden Rally2-auton menekki ei ole ollut lähelläkään sitä, mihin sitä edeltäneen R5-auton kohdalla ehdittiin tottua. Talliin on viime aikoina rekrytoitu taas lisää työvoimaa, mutta siitäpä onkin huutava pula.
Työntekijöiden määrä koki M-Sportilla vuosina 2019–2021 melkoisen muutoksen: kokonaismäärä laski 287:stä 204:ään, ja erityisen kovaa kato oli insinöörien ja muun tuotantotyövoiman kohdalla: 244 työntekijästä lähti 105, eli huimat 43 prosenttia.
Olisiko M-Sportilla käytännön edellytyksiä ajattaa sekä Tänakia että Loebia?
– Se on hyvä kysymys, Anttila sanoo.
MM-sarjan seuraajien kannalta Loebin paluu M-Sportille olisi sikälikin herkullinen, että nyt hänet nähtäisiin samassa tallissa ja samassa autossa toisen maailmanmestarin kanssa. Vertailua 9-kertaisen maailmanmestarin nykytasosta olisi helpompi tehdä kuin vielä viime kaudella.
– Viime vuonnahan Loebin tilannetta helpotti jollain tavalla se, että kaikilla oli uudet autot ja hän oli samassa lähtötilanteessa kuin kuka tahansa muukin. Nyt tilanne on hiukan erilainen, kun muut ovat ajaneet paljon enemmän häneen verrattuna.
– Tietääkseni Loebilla on halu ajaa. Hän on ollut uran päättymisen jälkeen riittävän pitkään kotona mutta myös nähnyt, että vauhti riittää edelleen. Varmasti se nostaa motivaatiota, että miksi ei perhana voisi olla ajamassakin.