Ranskan Sebastien Loeb on yhdeksän erikoiskokeen päässä viidennestä peräkkäisestä ralliautoilun maailmanmestaruudesta, kun Japanin MM-ralli jatkuu ja päättyy sunnuntaina.
Citroen-tallissa ajava Loeb on kahden kilpailupäivän jälkeen kolmantena. Sijoitus riittää ranskalaiselle varmistamaan kauden maailmanmestaruuden, vaikka kisaa johtava Mikko Hirvonen nousisikin sunnuntaina korkeimmalle palkintokorokkeelle.
Merkkimestaruus ratkeaa vasta joulukuussa MM-sarjan päättävässä Walesin rallissa, jos Ford-tallin Hirvosen ja Jari-Matti Latvalan kaksoisjohto pitää. Hirvonen johtaa kilpailua 15,5 sekunnilla Latvalaan verrattuna.
Loeb voi kisan päätöspäivänä ajaa rauhallisemmin, sillä Norjan Petter Solbergin keskeytyksen jälkeen neljännelle sijalle noussut Chris Atkinson on jäänyt ranskalaisesta puolentoista minuutin päähän. 18. erikoiskokeella rengasrikon kokenut Solberg vaani alle 25 sekunnin päässä Loebistä.
Tiet huonossa kunnossa
Kisan päättävä yhdeksän erikoiskokeen etappi voi tarjota yllätyksiä, jos reitin neljä kahteen kertaan ajettavaa ek:ta menevät yhtä huonoon kuntoon kuin lauantaiset tiet.
- Varsinkin Kamuycepin ek (33,66 km) oli niin karmeassa kunnossa, etten ole koskaan nähnyt vastaavaa. Näkee, että ralli on täällä ensimmäistä kertaa. Nämä tiet eivät kestä kahta ajokertaa, Hirvonen kertaili.
Hirvonen ajoi Kamuycepin ek:n toisella kerralla maltilla. Loeb kovensi autonsa alustaa ja yritti kiristää vauhtia, mutta hävisi Hirvosen ek-pohjille 21 sekuntia.
- Auto pomppi rajusti ensimmäisellä ajokerralla. Yritin saada menon rauhoittumaan alustaa säätämällä, mutta kadotinkin pidon täysin, Loeb harmitteli.
Keskeytykset avittivat Gardemeisteria
Suzuki-tallin Toni Gardemeister nousi lauantain päätteeksi kuudennelle sijalle, vaikka hän oli päivän puolivälissä vielä yhdeksäntenä. Gardemeisterin huima nousu pistesijoille selittyy osin edellä ajaneiden ongelmilla ja keskeytyksillä. Tallikaveri kärsi jousitusongelmasta 16. erikoiskokeella ja Solbergin veljeksistä vanhempi - - keskeytti jousitusongelmiin veljensä tavoin 18. erikoiskokeella.