Ford-kuskit Mikko Hirvonen ja Jari-Matti Latvala ovat kaksoisjohdossa parhaillaan ajettavassa Japanin MM-rallissa.
Neljän ensimmäisen erikoiskokeen jälkeen Hirvonen johtaa kilpailua 6,9 sekunnin erolla toisena olevaan Latvalaan verrattuna. Fordin kakkostallissa ajava Belgian Francois Duval on kolmantena 10,6 sekuntia kärkeä perässä.
Kolmas erikoiskoe peruttiin turvallisuussyistä tielle sataneen lumen vuoksi. Myös samalle reitille merkattu seitsemäs erikoiskoe jää ajamatta.
Hirvosen mukaan myös neljäs erikoiskoe oli varsin liukas.
- Otin paikoin ehkä hiemankin liian varovaisesti, mutta silti mitään ongelmia ei ollut. Kaikki näyttää hyvältä, pätkän kolmanneksi nopeiten suorittanut Hirvonen totesi WRC-organisaatiolle.
Hirvosen kanssa mestaruustaistoa käyvä Ranskan Sebastien Loeb on neljäntenä. Mikäli Hirvonen säilyttää kärkipaikkansa podiumille asti, Loebin pitäisi sijoittua kolmen parhaan joukkoon, jotta hän varmistaisi viidennen peräkkäisen mestaruutensa jo Japanissa.
Perjantaiksi on merkitty erikoiskokeet 1-10, mutta peruuntumisten takia kaikkia erikoiskokeita ei ajeta. Kilpailu päättyy sunnuntaina.
Japanin MM-ralli, tilanne EK 4/29:
1. Mikko Hirvonen Ford 21.41,7 2. J-M. Latvala Ford +6,9 3. Francois Duval Ford +10,6 4. Sebastien Loeb Citroen +13,1 5. Daniel Sordo Citroen +17,5 6. Matthew Wilson Ford +24,5 7. Petter Solberg Subaru +25,3 8. P-G. Andersson Suzuki +27,2 9. Chris Atkinson Subaru +31,6 10. Toni Gardemeister Suzuki +47,7
Erikoiskokeen 1 (Heper 1 - 13,24 km) nopeimmat:
1. Mikko Hirvonen Ford 9.57,9 2. J-M. Latvala Ford +3,8 3. Francois Duval Ford +7,0 4. Daniel Sordo Citroen +11,1 5. Matthew Wilson Ford +13,0 6. Sebastien Loeb Citroen +13,3 7. Petter Solberg Subaru +13,3 8. P-G. Andersson Suzuki +16,2 9. Chris Atkinson Subaru +20,3 10. Toni Gardemeister Suzuki +22,2
