Huuhkajien Robert Taylor edustaa yhtä jalkapallomaailman mielenkiintoisinta seuraa tällä hetkellä. MLS:ssä pelaavan Inter Miamin ympärillä leijailee tähtipölyä monellakin tapaa.
Taylorin edustama Inter Miami on vielä melkoinen keltanokka jalkapallomaailmassa. Joukkue perustettiin vuonna 2018 ja seuran omistajaportaaseen liittyi myös jalkapalloikoni David Beckham. Kaksi vuotta myöhemmin Inter Miami liittyi mukaan MLS:ään.
Inter Miami pelaa nyt neljättä kauttaan MLS:ssä, mutta toistaiseksi seuran menestys on jäänyt vaatimattomaksi. Viime kaudella joukkue naarasi parhaan sijoituksensa MLS:ssä ollen 12:s.
LUE MYÖS: Lionel Messi vahvisti itse uuden seuransa – "Halusin lähteä Euroopasta"
Taylor siirtyi Inter Miamiin Norjasta vuoden 2022 helmikuussa. Vaikka Taylor onkin vielä suhteellisen tuore joukkue jalkapallokartalla, on seura kuitenkin jo huomion keskipisteenä.
– Meillä on tosi iso seura. Kaikki seuraa Inter Miamia tällä hetkellä, varsinkin kun ollaan uusi seura, eikä Miamissa ole ollut MLS-joukkuetta ennen, Taylor kertoo MTV Urheilulle.
Seuran keulakuvana häärää osaomistajana ja puheenjohtajakin toimiva David Beckham. Oman pelaajauransa vuonna 2013 lopettanut supertähti on tehnyt johtamisellaan vaikutuksen Tayloriin.
– Tosi mukava kaveri. Olen muutaman kerran nähnyt hänet treenikeskuksessa. Hän on moikannut ja tullut juttelemaan. Tosi maanläheinen tyyppi, tykkään tosi paljon.
Seuran ympärillä on riittänyt viime vuosina kuhinaa myös omistaja Beckhamin myötä, mutta viime viikkoina kiinnostus on ollut ylitsevuotavaa. PSG:n jättävä supertähti Lionel Messi kertoi aiemmin kesäkuussa Mundo Deportivolle jatkavansa uraansa juuri Miamissa.
Messin puheet saivat aikaan hurjan hysterian. Reutersin mukaan Inter Miamin syyskauden lippuhinnat nousivat pilviin Messi-uutisen myötä.
LUE MYÖS: Messi-hysteria alkoi välittömästi Yhdysvalloissa – uusi joukkuekaveri tylynä: "Tämä seura ei ole valmis"
Messin sopimus on vielä virallista vahvistusta vailla, joten Inter Miami teki kovan linjauksen, eivätkä seuran pelaajat saa puhua Messistä vielä lainkaan.
Argentiinalaisen supertähden hankinta on vain osa Inter Miamin huimaa projektia. Seura suunnittelee kasvojenkohotusta myös upouuden areenaprojektinsa kautta. Seuralle ollaan rakentamassa miljardiluokan uutta stadionia Miami Freedom Parkiin.
Uuden stadionin on määrä kattaa tilat 25 000 katsojalle. Tämänhetkisten arvioiden mukaan stadionin on määrä valmistua kaudella 2025.
Entinen yhdysvaltalaistähti Alexi Lalas uskoo David Beckhamin puuhailevan Inter Miamista todellista huippuseuraa.
– Näemme jo nyt uskomattomia nimiä liitettyinä Inter Miamin siirtohuhuihin. Ikään kuin he olisivat luomassa todellista MLS:n superjoukkuetta, Lalas hehkuttaa TMZ:lle.
Lalasin sanoissa saattaa olla perää, sillä kesäkuun aikana Inter Miamiin on yhdistetty myös Messin aiemmat seuratoverit Sergio Busquets ja Jordi Alba.
"Buumi on tosi korkealla"
Viime vuosina MLS on hiljalleen nostanut osakkeitaan jalkapallomaailman keskuudessa. Tälläkin hetkellä MLS:ssä pelaa useita Euroopan huipullakin nähtyjä pelaajia. MLS:ssä on nähty viime kausina Gonzalo Higuainin, Giorgio Chiellinin ja Gareth Balen tasoisia huippuja.
– Tosi kova tempoinen, viihdyttävä ja fyysinen sarja. Taitavia yksilöitä – ihan maailman huipulla pelanneita pelaajia löytyy sieltä. Taso on tosi kova, Taylor kuvailee.
Myös suomalaisten määrä MLS:ssä on lisääntymään päin. Alexander Ring siirtyi rapakon taakse jo vuonna 2017 ja pelaa tätä nykyä Austin FC:n riveissä yhdessä Huuhkajat-puolustaja Leo Väisäsen kanssa, joka siirtyi Texasin auringon alle tammikuussa.
Taylorin ja yllä mainitun kaksikon lisäksi MLS:ssä viilettävät myös Lassi Lappalainen (Montreal) ja Robin Lod (Minnesota United).
Tuoreimpana suomalaisnimenä MLS:ään on yhdistetty Huuhkajien ykköstähti Teemu Pukki. Norwichin kauden päätteeksi jättänyt hyökkääjä on Pioneer Pressin mukaan lähellä siirtoa Lodin seuratoveriksi Minnesotaan.
Mikä suomalaispelaajia vetää Yhdysvaltoihin?
– Varmaan juuri se taso. Urheilua ylipäätään osataan tehdä siellä hyvin. Stadionit ovat hienoja, fanit ovat hyviä siellä. Futis on tosi iso juttu ja buumi on tällä hetkellä tosi korkealla USA:ssa, Taylor pohtii.
MLS ei ole vielä kiinnostavuudessa NBA:n tai NFL:n tasolla, mutta suunta on oikea. Taylor uskoo, että vuonna 2026 Yhdysvaltojen, Kanadan ja Meksikon isännöimät MM-kisat nostavat MLS:n asemaa Yhdysvalloissa.
– Se on nousujohteinen. Buumi on tosi kova ja nousemassa ja luulen, että MLS nousee koko ajan kilpailemaan muiden urheilulajien kanssa, Taylor toteaa.
LUE MYÖS: Teemu Pukkia viedään ison rahan äärelle – agentti kommentoi MTV Urheilulle: "Kaikki on yhä auki"
MLS:n sarjajärjestelmä eroaa huomattavasti Euroopan sarjojen vastaavasta. Sarjajärjestelmä mukailee NHL:stä tuttua tyyliä, jossa joukkueet on jaettu läntiseen ja itäiseen konferenssiin ja pääosa otteluista pelataan saman konferenssin joukkueita vastaan.
MLS:ssä pelataan myös runkosarja, jonka jälkeen mestaruus ratkaistaan pudotuspeleissä. Sarjajärjestelmässä on ollut totuttelemista myös Taylorille.
– En vieläkään ihan ymmärrä, miten siellä mennään. Pelataan, mitä tulee eteen. Pelaamme kaksinkertaisen sarjan itäisiä joukkueita vastaan ja muutama peli läntisen sarjan joukkueita vastaan. Sitten on pleijarit. On siinä paljon, mutta mä keskityn vain pelaamiseen, Taylor naurahtaa.