Toyotan Sébastien Ogier yritti elo-syyskuussa horjuttaa Hyundain Thierry Neuvillea henkisellä pelillä, mutta epäonnistui yrityksessään. Neuville on nyt vahvasti matkalla uransa ensimmäiseen MM-titteliin, ja hän otti tuoreessa haastattelussa kantaa Ogierin aiempiin syytöksiin.
Ogier kertoi jo heinä-elokuun vaihteessa ajetun Suomen MM-rallin jälkeen, että häntä ärsyttää, kun MM-sarjaa johtava Neuville "itkee" jatkuvasti lähtöpaikastaan. Syyskuun alussa Ogier toisti viestinsä varmuuden vuoksi vielä Kreikassakin.
Tilastojen valossa Ogierin tietoiset verbaaliset hyökkäykset eivät osuneet ollenkaan maaliin, eikä niistä ollut edes mitään hyötyä. Neuvillen MM-johto oli Suomen MM-rallin jälkeen 27 pistettä Ogieriin, ja kaksi kisaa myöhemmin se on 29 pistettä tallikaveri Ott Tänakiin. Ogier on Kreikassa ja Chilessä sattuneiden takaiskujen vuoksi pudonnut jo 41 pisteen takamatkalle.
F1-piireistä huomattavasti paremmin tunnettu Peter Windsor on kysynyt asiasta Neuvillelta, joka ei esimerkiksi Kreikassa suostunut ottamaan Ogierin väitteisiin kantaa laisinkaan.
– Silloin se oli täysin irti kontekstista. Ei ollut mitään, mitä kommentoida, Neuville sanoo Windsorin Youtube-kanavalla.
Noin muuten Neuville tarjoaa Windsorin haastattelussa kattavan näkökulman aiheeseen.
Belgialaistähti huomauttaa heti alkuun, että niin hän kuin Ogier ovat viimeisen kymmenen vuoden aikana joutuneet auraamaan muille tietä vähintäänkin riittävästi. Myös Ogier purnasi roolista omina mestaruusvuosinaan.
Neuvillen mielestä tehtävä on kuitenkin tänä vuonna erilainen kuin aiemmin.
– Ensinnäkin mukana on enemmän kilpailukykyisiä osa-aikakuljettajia, jotka lähtevät taaempaa jokaisessa kisassa. Se tekee tilanteesta vaikeamman.
– Latviassa moni pätkä ajettiin perjantaina vain kerran. Toista ajokertaa ei ollut, ja tämä teki päivästä entistä vaikeamman. Valitin tietysti tilanteesta.
Heinäkuussa Latviassa ajettiin perjantaina kaikkiaan seitsemän erikoiskoetta, niistä vain kaksi oli toiseen kertaan ajettavia. Päivän 120,92 ek-kilometristä peräti 88,37 oli ensimmäiseen kertaan ajettavaa tietä.
– Lisäksi kalenterissa on seitsemän sorakisaa putkeen. Näin ei ole ollut kovin kauaa.
Tarkalleen ottaen näin on ollut tänä ja viime vuonna.
– Kun Ogier ajoi täyttä kautta, oli aina Saksan ralli keskellä sorakisoja. Siinä oli 3-4 sorakisaa, yksi sorakisa ja taas 3-4 sorakisaa. Se vähän pienensi sitä haittaa. Lisäksi vuoden lopussa oli aina Walesin kisa, märkä soraralli, jossa auraamisesta ei ole haittaa.
Ogierin neljänä ensimmäisenä mestaruusvuotena (2013–2016) sorakisoja oli keskellä kautta kuusi peräjälkeen. Ogier ajoi tuolloin täysin ylivoimaiseksi osoittautuneella Volkswagen Pololla. Seuraavat kaksi mestaruutta (2017–2018) Ogier voitti M-Sportilla, ja tuolloin keskellä kautta ajettiin ensin viisi, sitten neljä sorakisaa. Toyotalla voitetut mestaruudet (2020–2021) Ogier saavutti kausilla, joilla ajettiin neljä peräkkäistä sorakisaa.
Sen Neuville jätti mainitsematta, että vuosina 2015–2016 MM-sarjan kärkimies joutui auraamaan kaksi ensimmäistä ajopäivää. Nykysäännöllä on ajettu vuodesta 2017 lähtien ja jo aiemmin vuonna 2014. Vuosina 2012–2013 soraralleissa ajettiin erillinen karsinta-ek, jonka paremmuusjärjestyksessä kuljettajat saivat valita itselleen lähtöpaikan perjantaipäivään.
Pirellissä ja Michelinissä iso ero
Kiehtovin Neuvillen huomioista liittyy renkaisiin.
– Iso ero on se, että ajoimme ennen Michelinillä ja nyt ajamme Pirellillä. Michelinillä vain muutama ensimmäinen auto pystyi käyttämään pehmeää seosta. Neljännestä tai viidennestä autosta alkaen piti käyttää kovaa rengasta, koska muuten ei olisi päässyt lenkkiä läpi. Silloin siitä (auraamisesta) oli vähemmän haittaa, koska pystyimme vastaavasti hyödyntämään pehmeää seosta.
– Pirellin kanssa tilanne on toinen. Käytämme pehmeää rengasta aamulla, ja käytämme sitä jopa iltapäivän lenkillä. Se Michelin-aikana saatu hyöty on mennyttä, ja tämä tekee tilanteesta täysin toisenlaisen.
Michelin toimi MM-sarjan rengastoimittajana vuosina 2011–2020. Pirelli on vastannut renkaista vuodesta 2021 lähtien, ja ensi kaudella tehtävän ottaa hoitaakseen Hankook.
Neuvillen viimeinen, itsestäänselvin nosto liittyy tälle kaudelle uudistettuun pistesysteemiin.
– Kun nykyään pisteitä jaetaan jo lauantain jälkeen, siinä on vähemmän aikaa saavuttaa menetettyjä sijoituksia takaisin.
– Nämä ovat täysin erilaiset tilanteet, joita ei voi verrata, Neuville päätti.