Liverpool ja Anfield. David Beckhamilla ja Michael Owenilla kuorrutettu Englannin maajoukkue parhaissa voimissaan. Eräästä Suomen jalkapallomaajoukkueen ikimuistoisimmasta ottelusta on kulunut tänään päivälleen 20 vuotta, mutta HJK:n toimitusjohtajan Aki Riihilahden muistissa kaikki on yhä yksityiskohtaisen tarkasti.
Pääkuvan videolla Tulosruudun raportti tasan 20 vuoden takaa: Englanti voitti Suomen dramaattisessa ottelussa, jossa Aki Riihilahti iski maalin ja Jari Litmasen käsi murtui kaksinkamppailussa.
Englannin pelaava kokoonpano kertoo kaksi vuosikymmentä myöhemminkin taustoista olennaisen. Moderni Englanti ja uusi tähtisukupolvi oli astunut vastuuseen. Kolmen leijonan päävalmentajaksi astui Suomea vastaan ensimmäistä kertaa Kevin Keeganin ja Peter Taylorin jälkeen Sven-Göran Eriksson.
Isännät kävivät Saksan kanssa taistelua MM-karsintalohkon voitosta, ja kentällä nähtiin Beckhamin lisäksi esimerkiksi nuori Steven Gerrard, Paul Scholes ja Steve McManaman. Maalia vartioi seuraavan vuoden MM-puolivälierässä englantilaismedian hampaisiin joutunut David Seaman.
Kohtaaminen oli karsinnoissa maiden toinen Olympiastadionilla lokakuussa 2000 pelatun maalittoman tasapelin jälkeen.
Norjalaista Vålerengaa edustanut Riihilahti oli saanut tuohon aikaan seuraltaan luvan siirtyä joko Crewe Alexandraan tai Crystal Palaceen. Kahden päivän tutustuminen englantilaisjoukkueisiin sai keskikenttäjyrän valitsemaan jälkimmäisen. Riihilahti ehti treenata uudessa seurassa kerran ennen matkustamista Liverpooliin.
– En ole koskaan ollut niin fyysisesti, henkisesti – ihan kaikella tavalla – huippukunnossa kuin tuolloin. Uuden sopimuksenkin myötä oli ihan järjettömän itsevarma fiilis, Riihilahti muistelee MTV Urheilulle.
– Muistan siitä pelistä kaikki tarkasti yksityiskohtia myöten. En ollut aiemmin pelannut Anfieldilla. Ilmassa oli nostalgiaa. Pelasin Steven Gerrardia vastaan keskikentällä ja sain heti alkuun isot buuaukset Anfieldilta, kun taklasin Liverpool-legenda Michael Owenin ja näytin käsilläni sukellusliikkeen perään.
