Jääkiekkohyökkääjä Oliver Kapanen ei uskonut viime syksynä kotimaisen Liigan runkosarjan alussa, että hänen kautensa venyisi pitkälle toukokuuhun ja uran ensimmäisiin miesten MM-kilpailuihin. Kolmannen polven huippukiekkoilija on saamassa ison vastuun MM-joukkueessa.
– Ei ollut mielessä, että pääsen Prahaan pelaamaan. EHT-kutsu helmikuussa antoi paljon itseluottamusta, uusia juttuja omaan peliin ja sain hyvän buustin peliini, Kapanen tuumi Prahan MM-näyttämön sokkelomaisen haastattelualueen viimeisellä pysähtymispaikallaan.
Kapanen vankisti asemiaan KalPan tärkeimpien hyökkääjien joukossa ja summasi runkosarjassa ennätyspisteensä 14+20=34.
Pudotuspeleissä Kapanen (7+7=14) oli avainroolissa, kun KalPa selvitti ensimmäisellä kierroksella Sportin ja pudotti puolivälierissä mestarisuosikki Ilveksen. Välierissä KalPa haastoi tulevan mestarin Tapparan, mutta joutui pronssiotteluun ja hävisi johtoaseman jälkeen Kärpille.
Kapanen ei ehtinyt märehtiä kauaa tappioon päättynyttä sarjakautta. Helmikuun EHT-turnauksessa peliesitykset miellyttivät maajoukkueen valmennusjohtoa, joten hänet pyydettiin MM-leiritykseen.
Prahassa 20-vuotiaalle hyökkääjälle on aukeamassa jopa odotettuakin suurempi rooli, kun perjantaista avausottelua edeltävissä harjoituksissa Kapanen pyöritti peliä kakkosketjun ja kakkosylivoiman keskushyökkääjänä.
– Olen tyytyväinen siihen, millainen rooli on tulossa, ja yritän vastata siihen parhaani mukaan, hän tuumi nöyrästi.
Kapanen on tulosvastuuroolissa, mutta hän painottaa hyvää peruspelaamista.
– Odotan vahvaa kahden suunnan pelaamista. Se on vahvuuteni, että pystyn olemaan hyvä ja luotettava molempiin suuntiin. Se on tavoitteeni turnaukseen, että valmentaja voi heittää minut kentälle tilanteessa kuin tilanteessa.
– Kun paikka tulee, pitää laittaa kiekko reppuun. Kiva, että valmennus luottaa ylivoimataitoihinkin ja pystyn siinäkin pelaamaan.
Montreal on ollut yhteyksissä
Oliver Kapanen jatkaa Kapasten kiekkosuvun hienoja perinteitä leijonapaidassa. Aikuisten arvokilpailuissa ovat pelanneet ennen Oliveria isoisä Hannu Kapanen, setä Sami Kapanen ja serkku Kasperi Kapanen.
Oliver saavutti alle 20-vuotiaiden MM-hopeaa kaksi vuotta sitten ja uskoo juniorivuosien arvokilpailukokemuksesta olevan apua miesten MM-kilpailuihin sopeutumisessa.
– Onhan se turnauspelaamista eli erilaista kuin sarjassa. Tiedän, mitä odottaa ja tulee vastaan. Sitä kohti lähden suunnistamaan. Miesten MM-kilpailuissa alkusarjassa on vähän enemmän pelejä kuin nuorten MM-kilpailuissa. Aika samantyyppinen tapahtuma muuten.
Alle 18- ja alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuissakin mediahuomio on nykyisin melko suuri, joten Kapanen on tottunut pyöritykseen, jota leijonajoukkueiden ympärillä riittää.
NHL:n seurojen kykyjenetsijöihinkin hän on tottunut. Vuonna 2021 Montreal varasi kuopiolaislupauksen toisella kierroksella. Kun kaksi viime liigakautta olivat hyvät, on kanadalaisseuran kiinnostus Kapaseen kasvanut entisestään.
– Olen ollut yhteyksissä kehitysvalmentajien kanssa. Sieltä saa paljon apua. Käymme läpi elämää ja pelaamista. Ovat he pitäneet huolta ja olleet kiinnostuneita. Pelit ovat kulkeneet, ja yhteydenottoja on ollut enemmän.
Ensi kaudeksi synnyinmaisemiin
Kapasen ensi kauden kuviot selvisivät juuri ennen MM-kilpailuja. Ruotsin pääsarjassa pelaava Timrå kiinnitti suomalaishyökkääjän.
– Tosi hyvä fiilis, että pääsen SHL:ään. Se oli seuraava tavoite, että pääsen joko NHL:ään tai SHL:ään. SHL on hyvä steppi NHL:ään, koska sarja on tosi vaativa. Siellä joutuu kamppailemaan paljon. Varmasti hyvä paikka kehitykselle.
Siirrosta tekee mielenkiintoisen se, että Timrå on Kapasen synnyinkaupunki. Hänen isänsä Kimmo Kapanen pysäytti kiekkoja ruotsalaisseurassa vuosituhannen alussa ja työskentelee Timrån urheilujohtajana.
– Keskustelua käytiin muidenkin tahojen kuin oman isän kanssa, Oliver alleviivasi.
– Olen syntynyt ja elänyt siellä jonkin aikaa. En muista kauheasti niistä ajoista. Sitten tulimme Suomeen. Olen käynyt siellä pari kertaa myöhemminkin.