Kanadalainen Mike Babcock on meriittien puolesta yksi kaikkien aikojen parhaista jääkiekkovalmentajista, mutta hänen julkisuuskuvaansa tuli raju kolaus, kun Toronto Maple Leafs antoi hänelle potkut 20. marraskuuta 2019.
Babcock, 57, toimi NHL:ssä päävalmentajana vuosina 2002–2019. Hän on ainoa ihminen, joka on saavuttanut päävalmentajana Stanley cupin (2008) sekä miesten maailmanmestaruuden (2004) ja olympiakultaa (2010 ja 2014). Tämän lisäksi Babcock johdatti Kanadan alle 20-vuotiaat maailmanmestaruuteen vuonna 1997 ja Kanadan miehet World cup -voittoon syksyllä 2016.
Potkut Torontosta tuli surkean alkukauden ja kuuden ottelun tappioputken jälkeen. Pian tämän jälkeen Babcockista alkoi tulla esiin tarinoita, joista kukaan valmentaja ei voi olla ylpeä.
Ensin torontolaislehti paljasti, että Babcock oli pyytänyt hyökkääjä Mitch Marnerilta tämän tulokaskaudella listaa, jossa Marner järjestäisi joukkuekaverinsa työetiikan mukaan paremmuusjärjestykseen. Lehden mukaan Babcock esitteli tämän listan myöhemmin muille pelaajille.
Mestarivalmentaja Mike Babcock avasi suunsa yli vuosi NHL-potkujensa jälkeen – kommentoi ex-pelaajien rankkoja syytöksiä: "Satuttaa enemmän kuin mikään muu"
Tämän tapauksn tultua julki myös Babcockin ex-pelaajat kertoivat julkisuudessa tarinoita, jotka eivät olleet Babcockin kannalta järin mairittelevia.
Nyt Babcock itse kommentoi asioita ensimmäisen kerran. The Athletic -sivustolle antamassaan haastattelussa Babcock kertoo haluavansa puhdistaa ilmaa ennen kuin hän aloittaa sunnuntaina NBC-kanavan NHL-asiantuntijana.
– Olin suunnitellut, että olen vuoden verran sivussa ja hiljaa. Nyt kun kausi on käynnissä ja ennen kuin teen muutamat pelit NBC:n kanssa, on mielestäni tärkeää puhua, Babcock kertoo Pierre LeBrunille.
Babcock aloittaa Marner-tapauksesta, joka ei hänen mukaansa mennyt aivan niin kuin mediassa on annettu ymmärtää. Babcock kertoo, että hänen ja toimitusjohtaja Lou Lamoriellon tavoitteena oli kasvattaa Marnerista ja Auston Matthewsista, toisesta syksyllä 2016 debytoineesta huippupelaajasta, työteliäitä pelaajia ja osana tätä prosessia Babcock oli käynyt Marnerin kanssa keskustelua työetiikasta.
– Kysyin häneltä, mihin hän asettaisi itsensä muihin joukkueen pelaajiin verrattuna. Myöhemmin keskustelin Tyler Bozakin kanssa, ja tein silloin ison virheen – tiesin sen heti – kun puhuimme kilpailemisesta ja sanoin: ”Katso, minkälaisen listan Mitch on tehnyt.”
– Menin tapaamisen jälkeen välittömästi Mitchin luo ja kerroin, mitä olin tehnyt; pettänyt hänet.
Babcock kertoo tarjonneensa Marnerille tilaisuutta kertoa asiasta muulle joukkueelle, mutta tämä kieltäytyi. Sen esillä olleen väitteen Babcock kiistää jyrkästi, että hän olisi kiinnittänyt listan pukuhuoneen seinälle kaikkien nähtäville.
– Minun olisi pitänyt kertoa kaikille, että olen pettänyt Mitchin. Mutta hän ei halunnut tehdä siitä isoa numeroa. Se, että minulla ja Mitchillä ei olisi ollut hyvä suhdet tai että Mitch ei olisi pelannut alaisuudessani hyvin, ei pidä paikkaansa.
Babcock myös tähdentää, että kun hän reilu vuosi sitten vahvisti Marner-tapauksen todeksi, hän ei tiennyt, minkälainen versio siitä kiertää mediassa.
Tapaus Franzén
Myöhemmin Babcockia kritisoivat hänen alaisuudessaan Detroitissa pelanneet Chris Chelios ja Johan Franzén.
– Selvisin hänen alaisuudessaan pitämällä suuni kiinni ja tekemällä sen, mitä minun käskettiin tekevän, Chelios sanoi.
Chelios myös kertoi yhden räikeän esimerkin vuoden 2012 pudotuspeleistä ja sanoi, että mikä tahansa NHL-seura olisi hullu palkatessaan Babcockin.
– Babcock herjasi Franzénia vaihtopenkillä täysin häpeilemättä. Kukaan ei tiennyt, että Franzén kärsi aivotärähdyksistä aiheutuneesta masennuksesta, ja hän sai hermoromahduksen vaihtopenkillä ja myöhemmin hotellihuoneessa. Se oli ehkä hirveintä, mitä olen koskaan nähnyt.
Nämä tapahtumat ovat jääneet vaivaamaan Franzénia, joka joutui lopettamaan uransa toistuvien aivotärähdysten takia vuonna 2015. Franzén ylistää Babcockin jääkiekkoilullista osaamista, mutta tämän inhimillinen puoli oli hänen mukaansa jotain aivan muuta.
– Hän on kauhea ihminen, kauhein ihminen, jonka olen tavannut. Kiusaaja, joka käy ihmisten kimppuun ilman mitään syytä.
Franzénin sanat ovat kantautuneet Babcockin korviin.
– Kun oma pelaajasi sanoo noin, se sattuu. Olisinpa tiennyt tämän jo silloin aikanaan, että olisin voinut tehdä asialle jotain. Nyt en voi tehdä muuta kuin pyytää anteeksi. Mutta tämä sattuu, ehdottomasti.
Erityisesti Franzénin tapaus koskettaa Babcockia siksi, että ruotsalaishyökkääjällä on ollut psyykkisesti vaikeaa.
– Tällainen satuttaa enemmän kuin mikään muu.
Babcock kuitenkin puolustaa itseään.
– Valmentajana tai vanhempana ainoa tavoite on tarjota kaikille paras mahdollisuus olla parhaita versioita itsestään. Näin toimitaan, että menestyttäisiin. Vuodesta toiseen menestyminen on mahdotonta ilman hyvää ympäristöä. Niin ei vaan tapahdu.
– Kun jotain tällaista tulee ilmi, se sattuu. Ja sen pitääkin sattua. En voi kuvitella mitään pahempaa kuin sen, että joku lapsistani joutuisi kokemaan jotain vastaavaa. Rakastan pelaajia. Ajanko heidät ahtaalle? Ehdottomasti. Mutta haluanko ylittää jonkun rajan? En koskaan.
