Maastohiihdon Tour de Ski -kilpailukokonaisuus alkaa lauantaina suomalaisille hankalimmalla kilpailulla, kun Italian Toblachissa kisataan vapaan hiihtotavan sprintti.
Kerttu Niskanen ja Krista Pärmäkoski tavoittelevat yhdeksän päivän ja seitsemän kilpailun rääkistä hyviä kokonaissijoituksia, mutta vapaan hiihtotavan sprintti on molemmille maailmancupin kilpailuohjelman vaikein laji.
Jasmi Joensuu on aloittanut kauden vahvoilla sprinttivedoilla. Hänellä on alkukauden sprinteistä viidennet sijat molemmilla hiihtotavoilla ja tähtäin jälleen kolmen parhaan joukossa.
LUE MYÖS: Iivo Niskanen ja Perttu Hyvärinen ulkona – Jari Isometsä näkee takaiskussa yllättävän puolen
Myös maajoukkueen valmennusryhmän sprinttivastaava Ville Oksanen toivoo ja odottaa suomalaisilta top kolme -sijoitusta. Samaan hengenvetoon hän muistuttaa, että se edellyttää onnistumista myös huoltopuolella.
– Palkintosijan edellytys on, että me kaikki onnistumme, Oksanen vahvisti huoltoryhmän suksitestien lomassa Italian aurinkoisessa Toblachissa.
– Olosuhteet ovat ihan talviset. Lumi on pakkaslunta, vaikka lämpötila nousee täällä päivisin plussan puolelle.
Aika-ajot alkavat kello 13 ja pudotushiihdot kello 15.30 Suomen aikaa.
Välierä kelpaisi miessprinttereille
Myös Jasmin Kähärä, Lauri Vuorinen ja Niilo Moilanen hiihtävät korkeimmin odotuksin juuri sprinttimatkoilla. Kähärä sijoittui 7. joulukuuta Lillehammerissa vapaan hiihtotavan sprintissä seitsemänneksi ja kurkottelee Toblachissa finaaliin.
Vuorinen oli Rukan sprintissä kolmas, mutta maailmancupin ensimmäinen sprintti kilpailtiin perinteisellä hiihtotavalla. Toblachissa hän tavoittelee kauden ensimmäistä välieräpaikkaa, kun etenemistapa on vapaa.
Moilanen oli Rukalla viides ja Davosissa vapaan hiihtotavan sprintissä 14:s. Moilanen kamppaili Davosin alkuerissä välieräpaikasta maaliviivalle asti, mutta Yhdysvaltain Gus Schumacher venytti loppukurotuksessa niukasti edelle.
Toinen sprintti perinteisellä
Tour de Skin toinen sprintti hiihdetään perinteisellä hiihtotavalla perjantaina 3. tammikuuta Val di Fiemmessä. Kiertueen viimeisinä päivinä hiihdetään vielä 20 kilometrin yhdistelmäkilpailu ja kilpailuryppään päätteeksi 10 kilometrin vapaan hiihtotavan yhteislähtö Alpe Cermisin loppunousuun.
Suomalaiset sprinttihiihtäjät kilpailevat lähtökohtaisesti kiertueen loppuun, mutta toki harkiten.
– Kukaan ei ole ennakkoon suunnitellut supistettua Tourin ohjelmaa, mutta tilanne tietysti tarkistetaan Val di Fiemmen sprintin jälkeen, Oksanen kertoi.
– Päätähtäin on kaikilla Trondheimin MM-kisoissa (26.2.–9.3.), joten päätökset tehdään oman tilanteen mukaan.
Suomen joukkue Tour de Skillä supistui yhdeksään, kun Iivo Niskanen jättäytyi kiertueelta sairastumisen takia ja Perttu Hyvärinen katsoi parhaaksi keskittyä harjoitteluun.
Suomen Tourille osallistuvat mieshiihtäjät ovat Niko Anttola, Arsi Ruuskanen, Moilanen ja Vuorinen. Naisten joukkueessa kilpailevat Niskanen, Pärmäkoski, Joensuu, Kähärä ja Johanna Matintalo.