Florida Panthers on saamassa puolustaja Niko Mikkolan takaisin kokoonpanoonsa NHL:n itäisen konferenssin neljänteen finaaliin.
Mikkola loukkaantui kolmannessa kohtaamisessa Carolina Hurricanesin kanssa kaaduttuaan laitaan ikävänlaisesti.
Lue myös: Edmonton antoi Dallasille selkäsaunan – Mikko Rantanen hehkutti vastustajaa: "Ottelun paras"
Panthersin päävalmentaja Paul Maurice arvioi jo tuoreeltaan, että Mikkola selvisi pahemmalta loukkaantumiselta. Nyt seura odottaa suomalaispakkiaan takaisin jo tiistain vastaisena yönä Suomen aikaa pelattavaan neljänteen otteluun.
– Luulen, että hän on kunnossa, mutta annamme hänelle varmasti vielä toisen päivän aikaa toipua, Maurice kommentoi sunnuntaina.
Sen sijaan Hurricanesin Sebastian Ahon taklauksen kohteeksi toisessa osaottelussa joutunut hyökkääjä Sam Reinhart ei välttämättä ole vielä pelikuntoinen. Päätös asiasta tehdään maanantain aamuharjoitusten yhteydessä. Silloin selviää myös toisen hyökkääjän A.J. Greerin pelikunto.
Yllättävän taitava ja vaikeaselkoinen
Liki kaksimetrinen Mikkola on noussut Floridan miehistössä kokoiseensa rooliin. Hän on tehnyt pudotuspeleissä jo kolme maalia, mutta jaellut myös 40 taklausta ja blokannut 15 laukausta.
– Hän on ollut mahtava koko kauden, kehuu joukkuekaveri Anton Lundell.
– Hän on vähän erilainen pelaaja. Isokokoinen. Häntä ei ole tunnettu maalintekijänä, mutta hän astuu aina esiin, Lundell jatkaa.
Lue myös: Carolinalla järkyttävä tilasto – valmentajalta raju tilitys pelaajilleen: "Niin ei voi tapahtua"
Kapteeni Alexander Barkov on samoilla linjoilla.
– Hän on todella vakuuttava kokoonsa nähden. Hän liikkuu niin hyvin ja hän on hyvä mailan kanssa ja puolustaessaan. Hän pelaa koko ajan oikein, Barkov kommentoi.
Mikkolan tapa pitää höpötystä vaihtopenkillä on tullut hänen tavaramerkikseen Floridassa.
– Pelissä on paljon tunnetta, joten yritän hallita sitä vähän, mutta päästän sen myös ulos, jos penkille tarvitaan eloa. Se on minun tyylini. Olen vain oma itseni, Mikkola kommentoi NHL.comille.
Puheessa on elementtejä jopa Esa Tikkasen ylläpitämästä ”Tiki-talkista”, vaikka se harvemmin kohdistuu muihin pelaajiin.
– Hän on hauska jätkä. Hyperintensiivinen pelin aikana. Ja luoja, kun hän tulee penkille, niin kukaan ei ymmärrä, mitä hän sanoo. Suomalaisetkaan jätkät eivät tajua, mitä hän puhuu, valmentaja Maurice kuvailee.