Florida Panthers on vain voiton päässä finaalipaikasta itäisessä konferenssissa. Varhain sunnuntaiaamuna se murjoi Carolina Hurricanesin maalein 6–2 ja siirtyi ottelusarjassa jo 3–0-johtoon. Toisella tavalla kovia koki ottelussa loistanut Panthersin Niko Mikkola.
Kolmas erä lähestyi puoltaväliä, kun peräti kaksi maalia kirjannut Mikkola tavoitteli oman maalinsa takana kiekkoa Carolinan Logan Stankovenin kanssa, mutta menetti tasapainonsa, rysähti pahannäköisesti päin laitaa eikä palannut jäälle sen koommin.
Panthersin päävalmentaja Paul Maurice antoi ottelun jälkeen toiveikkaan lausunnon Mikkolasta.
– Uskomme hänen olevan kunnossa, Maurice sanoi Miami Heraldin mukaan.
Urallaan vasta toistamiseen useamman maalin samassa ottelussa tehnyt 29-vuotias Mikkola on kasvanut Panthersin puolustuksen johtohahmojen joukkoon. 15 pudotuspeliottelussa Mikkola on tehtaillut viisi pistettä. Runkosarjassa jälkeen jäi ennätykselliset kuusi maalia ja 16 syöttöä samalla kun tehotilasto osoitti lukemaa +12.
– Hän oli loistava tänään. Hän on ollut sitä läpi koko kauden ja pudotuspelien. Hän on erilainen pelaaja, jota ei tunneta maalintekijänä, mutta hän aina astuu esiin, Anton Lundell luonnehti joukkuetoveriaan paikallislehdelle.
Urallaan niin ikään kovista otteista puolustuspäässä tunnettu ex-tähti arvioi X:ssä näkemäänsä huolestunein sanankääntein.