Rasmus Ristolainen palaa Leijoniin pitkän tauon jälkeen, kun hänet nimettiin mukaan NHL:n järjestämään neljän maan turnaukseen. Ristolainen edusti viimeksi Leijonia syksyn 2016 World Cupissa. Matkan varrelle on mahtunut draamaa.
Ristolainen hyppäsi jo syksyllä 2013 Pohjois-Amerikkaan, kun hän liittyi Buffalo Sabresin organisaatioon. Sen jälkeen Ristolainen on pelannut tasan kaksi arvotusta Suomen maajoukkueen paidassa.
Ensimmäinen näistä tuli vastaan heti ensimmäisellä Pohjois-Amerikan kaudella, kun Ristolainen oli mukana Nuorten Leijonien kultajoukkueessa alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa.
Toinen turnaus tuli vastaan syksyllä 2016, kun Suomi oli vaikeuksissa Kanadan Torontossa järjestetyssä World Cupissa.
Ristolaisen kohdalla ensimmäiset maajoukkuesäröt tulivat vastaan keväällä 2015, kun hän oli mukana Leijonien valmistavassa leiriryhmässä Tshekin MM-kisojen alla. Hänet jätettiin tuolloin Leijonien kisaryhmän ulkopuolelle aivan viime metreillä.
Ristolainen ei ole kertaakaan uransa aikana miesten MM-kisoissa.
Maajoukkueeseen liittyvä draama jatkui 2020-luvulla, kun Ristolaista ei kutsuttu mukaan Leijonien olympiatapaamiseen kesällä 2021.
Nyt Ristolainen palaa Leijoniin, kun hän edustaa Suomea NHL:n järjestämässä neljän maan turnauksessa.
– Meillä on vahva joukkue kauttaaltaan. Paljon taitoa, nopeutta, vahvat maalivahdit ja vahva ryhmä muutenkin. En malta odottaa, että homma alkaa, Ristolainen sanoi julkistuksen jälkeen.
Ristolaiselta tiedusteltiin, että mikä on muuttunut, kun hän on nyt Leijonien mukana.
– En mä tiedä, että onko mikään muuttunut. Ei mun puolella ole ikinä ollut mitään ongelmia. En ole vain päässyt mukaan tai on ollut jotain muita syitä. Nyt ollaan matkassa ja olen intoa täynnä, Ristolainen kuittasi jylhästi menneet.
Ristolainen, 30, kuuluu Leijonien konkariosastoon tulevassa turnauksessa.
– Jo Philadelphiassa, kun katsoo kopissa ympärille, niin siellä on aika paljon nuorta porukkaa vierellä. Tässä on tullut vuosien saatossa kokemusta eri tavoin matkaan. Yritän auttaa siten, miten pystyn. Onko se sitten neuvojen antamista vai sitä, että näyttää eteen, Ristolainen pohti aiheen kohdalla.
NHL:n järjestämä 4 nations Face-off-turnaus pelataan Kanadan Montrealissa ja Yhdysvaltojen Bostonissa 12.–20. helmikuuta. Suomi kohtaa avausottelussaan USA:n, mitä seuraavat taistot Ruotsia ja Kanadaa vastaan. Alkusarjan kaksi parasta joukkuetta kohtaavat 20. helmikuuta pelattavassa finaaliottelussa.
