Ensimmäinen YouTube-nettivideo julkaistiin palvelussa vuonna 2005. Steve Chen, Chad Hurley ja Jawed Karim perustivat YouTuben helmikuussa 2005.
Kolmikko oli aiemmin PayPalin työntekijöinä. Pay Palin työntekijöistä moni on menestynyt myöhemmin start up -yritysten perustajina. New York Times on kirjoittanut aiheesta myös jutun.
YouTuben pääkonttori sijaitsee San Brunossa, Kaliforniassa. Videopalvelun perustamisen ideasta on pitkään ollut kiistaa mediassa.
Usein on kerrottu, että Hurley ja Chen kehittivät YouTuben idean vuoden 2005 alussa illalliskutsuilla. Heillä oli ollut vaikeuksia jakaa illallisella otettuja videoita. Karim ei osallistunut kutsuille ja on kieltänyt tämän version. Chen on kommentoinut myöhemmin, että tarinaa on ehkä markkinoinnin vuoksi hieman vahvennettu, jotta perustamistarinasta saataisiin helposti ymmärrettävä.
Karimin mukaan inspiraatio videopalvelun perustamiseen puoletaan tuli ensimmäiseksi Janet Jacksonin nännin paljastumsiesta vuoden 2004 Super Bowl -ottelussa, ja myöhemmin idea vahvistui vuoden 2004 tsunamin vaikutuksesta. Karim ei löytänyt helposti videoita kummastakaan tapahtumasta, minkä takia hän keksi ajatuksen videoiden jakopalvelusta.
Hurleyn ja Chenin mukaan alkuperäinen idea oli taas tehdä videomuotoinen versio nettideittipalvelusta.
Ensimmäinen palveluun ladattu video oli yhden omistajista, Karimin, lataama 20 sekuntia pitkä ”Me at the zoo” (Minä eläintarhassa). Tähän mennessä videota on ladattu pitkälle yli 23 miljoonaa kertaa.
Tiettävästi ensimmäinen suomalainen video "turpo - kohtaus nro 8" ladattiin palveluun 27. syyskuuta 2005. Ilta-Sanomien mukaan videon teki Lievestuoreen kunnantalolla Jaakko Tarvainen yhtyeensä Turpon kanssa. Tarvainen kertoo lehdessä tehneensä videon kulttuurituottajan opintojaan varten.
Kolmikko myi kehittelemänsä kanavan jättiyhtiö Googlelle noin puolentoista vuoden kuluttua, loppuvuonna 2006. Kauppahinta oli 1,3 miljardia dollaria. Google ei saanut käteensä välitöntä rahasampoa. Se maksoi aluksi 15 miljoonaa dollaria Youtuben velkoja.
Talouselämän mukaan perustajakolmikko nettosi myynnistä sievoisen summan itselleen: Hurley kuittasi 328 miljoonaa, ja vielä lisäksi 19,5 miljoonan dollarin arvoisen osakepotin, joka sijoitettiin rahastoon. Chen sai Googlen osakkeita 295,5 miljoonan dollarin edestä ja 32,5 miljoonan osake-erän. Karim sai osakkeita 64,9 miljoonan dollarin arvosta.
Palveluun tulee jatkuvasti uusia ominaisuuksia. Jo vuonna 2008 palvelussa mahdollistui pitkien elokuvien esittäminen. Tällä hetkellä muun muassa tallennus HD-muodossa on mahdollista. Kanavaa on alettu käyttää entistä enemmän myös mainostamiseen ja jopa huipputason poliittiseen kampanjointiin.
Youtube on myös ollut usein väline saada maailman kriisipesäkkeistä tietoa ja sellaista kuvamateriaalia, mitä esimerkiksi tiedotusvälineiden on ollut vaikeaa tai mahdotonta hankkia.
Yksi eniten puhuttaneista aiheista on ollut palvelun tekijänoikeuksiin liittyvät teemat. YouTube kieltää tekijänoikeudellisesti suojattujen videoiden tuomisen palveluun ilman tekijänoikeuksien haltijan lupaa. Materiaalin valvonta ja poisto ovat kuitenkin osoittautuneet hyvin vaikeiksi tehtäviksi.
Youtube velvoitettiin oikeusteitse luovuttamaan vuonna 2008 palvelun kaikkien tuolloisten käyttäjien IP-osoitteet televisioyhtiö Viacomille. Viacomin mukaan palvelussa oli 160 000 sen omistamaa videoleikettä.
Youtubella on sen omien tietojen mukaan noin miljardi käyttäjää. Se toimii 75 maassa ja 61 kielellä.
Suomessa YouTube on neljänneksi suosituin verkkosivusto.