Ennen jääkiekon alle 20-vuotiaiden MM-kisoja Suomen joukkueen päävalmentaja Antti Pennanen nosti avoimesti esiin Nuorten Leijonien tähtipelaajat. He olivat Anton Lundell ja Ville Heinola. Nyt heidän joukkoon on noussut hieman yllättävämpi nimi – Kärppien puolustaja Topi Niemelä.
18-vuotias Niemelä oli ennen keskiviikon Slovakia-ottelua Suomen sisäisen pistepörssin kärkipaikalla.
Tahti jatkui kovana myös Slovakiaa vastaan, kun Niemelä oli mukana kahdessa eri maalissa.
Kärppä-puolustaja paukutti ensin Suomen 2–0-johtomaalin tarkalla rannelaukauksellaan. Hetkeä myöhemmin hän oli alustamassa Kasper Simontaipaleen 3–0-maalia.
RAPORTTI: Nuorille Leijonille vakuuttava voitto MM-kisoissa – Kanada-otteluun herkullinen panos
Niemelä on koko turnauksen puolustajien pistepörssin kärkipaikalla (3 ottelua, 2+4=6).
– Hän on tuonut paljon meidän peliimme, Nuorten Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen sanoo Niemelästä.
Oulusta kotoisin oleva Niemelä nousi viime kaudella Kärppien liigamiehistön mukaan, kun hän pelasi 43 runkosarjaottelua (1+6).
Nuorten turnausten alla Niemelän syksy oli osittain rikkonainen, kun Kärpät kärsi koronahaasteista. Niemelä ehti pelata yhdeksän liigaottelua (0+3) ja kuusi U20-kamppailua (1+3=4).
