Yhdysvaltain avaruus- ja ilmailuhallintovirasto NASA aikoo lähettää jalkapallokentän kokoisen ilmapallon maapallon stratosfääriin tutkimaan tähtien kehitystä.
Jättimäinen pallo lähetetään Antarktikselta stratosfääriin eli ylempään ilmakehäkerrokseen kolmen viikon ajaksi. Samassa kerroksessa sijaitsee myös maan otsonikerros.
Lähtölaukaisun on määrä tapahtua joulukuussa 2023, ja testaaminen aloitetaan ensi kuussa.
Pallon mukana lähetetään ASTHROS (Astrophysics Stratospheric Telescope for High Spectral Resolution Observations at Submillimeter-wavelengths) -infrapunateleskooppi ja sen jäähdytyssysteemi. Ne roikkuvat pallon alapuolella.
"Se on todella haastavaa"
Ihmissilmä ei pysty näkemään infapuna-aaltoja, mutta niistä voidaan päätellä esimerkiksi kaasujen tiiviyttä ja nopeutta niissä osissa avaruutta, joissa tähtiä muodostuu.
Pallo tulee olemaan täytettynä halkaisijaltaan noin 120 metriä, ja se lähetetään noin 40 kilometrin korkeuteen. Se ei siis ole avaruudessa, vaikka onkin aivan sen rajamailla.
– Lähetämme ASTHROS:n avaruuden reunalle planeettamme kaukaisimmalle ja ankarimmalle alueelle. Jos pysähdyt miettimään asiaa, se on todella haastavaa, mikä tekee siitä myös erittäin jännittävää samaan aikaan, sanoo projektin insinööri Jose Siles.