Pari kautta NHL:n ja AHL:n väliä seilannut puolustaja Sami Niku pyrkii vakiinnuttamaan paikkansa Winnipeg Jetsin miehistössä alkavalla kaudella. 24-vuotiaan taitavan pakin viime kausi oli erittäin vaikea.
Kaikki lähti väärään suuntaan jo syksyn 2019 harjoitusleirin aikoihin, kun Niku ja hänen kyydissään istunut joukkuekaveri Kristian Vesalainen joutuivat auto-onnettomuuteen Winnipegin keskusta-alueella.
LUE MYÖS: Patrik Laine suhtautuu viileästi siirtohuhuihinsa – "Jopa Wayne Gretzky kaupattiin"
Törmäys oli sen verran voimakas, että auton turvatyynyt lävähtivät kaksikon silmille. He pelasivat kahden päivän varotoimenpiteiden jälkeen Jetsin harjoituksiin niskat jäykkinä.
Heti tämän jälkeen Jets aloitti harjoituspelinsä, mutta Niku ja Vesalainen puuttuivat avausmiehistöstä. Ongelmat eivät tähän päättyneet.
– Se oli todella vaikea vuosi, Niku muistelee uuden kauden alla Winnipeg Sun -lehdelle.
– Oli tietysti se kolari ja sitten (loukkasin) nivuseni, ja minulta jäi melkein koko harjoitusleiri väliin. Sitten palasin jäälle ja pelasin jokusen pelin, kun satutin nivuseni uudelleen. Olin koko ajan loukkaantuneena, joten en pelannut montaakaan peliä.
Jets-valmentaja lupaa Nikulle näytönpaikkoja
Niku pelasi lopulta 17 ottelua Jetsin paidassa tehoin 0+5. AHL:n Manitoba Moosessa tuli 18 pelissä kolme maalia ja 11 syöttöpistettä.
JYP-kasvatti on toisinaan väläytellyt ja ollut varsinkin AHL:ssä pelatessaan jo varsin valmiin oloinen hyppäämään NHL:n puolelle. Läpimurtoa ei kuitenkaan ole tullut, eikä päävalmentaja Paul Maurice ole ollut täysin vakuuttunut nuorukaisesta.
