Varaamattomilla suomalaisilla kivinen tie NHL:ssä – mukana menestystarinoitakin: "Onko se sitten saavutus?"

Niklas Bäckström luisteli Minnesota Wildin maalin suulle Nashville Predatorsia vastaan 6. lokakuuta 2006.

HIFK:n kasvattia jännitti, mutta todennäköisesti paljon vähemmän kuin parikymppisenä NHL-debyyttinsä tehneitä maalivahteja. Bäckströmin syntymästä oli ehtinyt kulua 28 vuotta ja 236 päivää.

Muiden muassa kaksi Kärpissä voitettua SM-kultaa ja reissu Tukholman AIK:n riveihin olivat valaneet itseluottamuksen kovaksi. Ketään ei enää kiinnostanut, oliko Bäckströmillä NHL-varaus vai ei. Kumin piti jäädä kiinni.

Wild vei voiton 6–5. Siitä lähti NHL-ura, joka kesti kaikkiaan kymmenen vuotta.

Bäckström on vanhin varaamaton suomalainen NHL-debytantti.   

– Aika yllättävää. En tiedä sitten, että onko se saavutus, Bäckström naurahti MTV Urheilun haastattelussa.

Kakkosena listalla on puolustaja Tom Koivisto, joka pelasi St. Louis Bluesissa ensimmäisen NHL-ottelunsa kaudella 2002–03, 28 vuoden ja 128 päivän ikäisenä.

Kekäläinen jäi itse ilman varausta

Mikä yhdistää sellaisia pelimiehiä kuin Martin St. Louis, Ed Belfour, Adam Oates, Peter Stastny,Dino Ciccarelli, Joe Mullen, Börje Salming, Brian Rafalski, Curtis Joseph ja Dan Boyle?

He ovat luoneet hienon NHL-uran ilman NHL-varausta.  

Varatut pelaajat luovat pohjan NHL-joukkueille, mutta kokeneemmat ja varaamattomat pelaajat ovat hyvä ja edullinen lisä esimerkiksi alempiin ketjuihin. Ilman varausta saatu hyvä pelaaja on aina parempi kuin varattu hyvä pelaaja. Varausvuorot ovat käypää kauppatavaraa pelaajamarkkinoilla.

Pohjoisamerikkalaiset pelaajat saavat vapaan agentin statuksen, jos heitä ei varata viimeistään 20-vuotiaana. Muilla pelaajilla vastaava raja on 21 vuotta.

Menestyneet varaamattomat pelaajat ovat hyviä tarinoita, mutta kuitenkin poikkeuksia. Se selviää varaamattomien suomalaistenkin listaa katsoessa: NHL:ssä on pelannut kaikkiaan 228 suomalaista, ja heistä vain 38 on varaamattomia.

Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen on korostanut usein draftin merkitystä. Hänen ajattelutavassaan menestys luodaan hyvien varausten kautta.

Häntä itseään ei varattu koskaan NHL:ään pelaajana. Kekäläinen pelasi silti Boston Bruinsissa ja Ottawa Senatorsissa yhteensä 55 NHL-ottelua.

Sinisalo varaamattomien pörssin ykkönen

Maalivahdit kypsyvät usein kenttäpelaajia hitaammin, eikä heitä yleensä varatakaan kovin korkealla.

Bäckströmin lisäksi varaamattomista suomalaisveskareista kovimmat urat ovat tehneet Antti Niemi ja Antti Raanta. Niemestä tuli 2010 ensimmäinen Stanley Cupin torjunut suomalaismaalivahti.

Hyökkääjä Ilkka Sinisalo on varaamattomista kenttäpelaajista korkeimmalla suomalaispelaajien sisäisessä pistepörssissä. Hän pelasi 582 runkosarjan ottelua, joissa kertyivät pisteet 204+222=426. Sillä yltää kaikkien aikojen suomalaislistalla 15. tilalle.

Sinisalo aloitti NHL-uransa 23-vuotiaana Philadelphia Flyersissä, ja hän ehti edustaa myös Minnesota North Starsia ja Los Angeles Kingsiä. Vahva hyökkääjä eteni kaksi kertaa Stanley Cupin finaaliin asti. Flyersin kykyjenetsijänä työskennellyt Sinisalo menehtyi vuonna 2017.

Kenttäpelaajista kakkosena listalla on Leo Komarov, joka on kerännyt 25-vuotiaana alkaneella NHL-urallaan 457 ottelussa 162 tehopistettä.

Suomalaisten varaamattomien NHL-aktiivien lista on melko lyhyt: Komarov, Markus Hännikäinen, Antti Suomela, Juuso Riikola, Antti Raanta, Otto Leskinen, Kasimir Kaskisuo ja Joona Luoto.

Oliwer Kaskenkin lähimenneisyys osoittaa, että menestys Euroopassa varttuneemmalla iällä ei vielä takaa läpimurtoa NHL:ssä. Viime SM-liigakauden paras pelaaja siirtyi vuoden yrittämisen jälkeen KHL:ään, eikä tilille ehtinyt kertyä yhtään NHL-ottelua.

Joskus hyvä ajatella pidemmälle

NHL:n juhannuksena järjestettävät varaustilaisuudet ovat olleet viime vuosina suomalaisittain iloisia tapahtumia korkeiden varausten takia. Hyviä uutisia ei tänä kesänä tule lisää siitä yksinkertaisesta syystä, että koronavirusrajoitukset siirsivät draftin myöhempään ajankohtaan.

Silloin taas moni suomalainekin juniori joko riemastuu tai pettyy. Oli tulos mikä tahansa, varaustilaisuus on vasta kaiken alku.

Sen sai Bäckströmkin huomata.

– Jälkeenpäin olen oppinut arvostamaan sitä, että sain kehittyä rauhassa ennen NHL:ää. Ruotsin vuosi oli tärkeä, kun opin toimimaan toisessa maassa.

– Oli hyvä asia, että olin ehtinyt jo menestyä Kärpissä. Jos NHL-reitti ei olisi auennutkaan, pudotus ei olisi ollut niin valtava.

Bäckström korostaa, että jokaisen nuoren pelaajan on löydettävä oma tiensä kohti menestystä ja lopullista tavoitetta.

– Varaus merkitsee paljon, mutta se ei takaa sopimusta. Jääkiekossa tulee tuijotettua usein vaan huomista, mutta joskus on hyvä ajatella sitäkin, mitä tapahtuu 10–15 vuoden kuluttua.

Varaamattomat suomalaiset NHL-pelaajat:

Nimen perässä runkosarjaotteluiden määrä.