Kesken viime kauden jääkiekkoliigassa HIFK:n maalille luistellut ja loppukauden ykköstorjujaksi noussut veteraani Niko Hovinen, 36, aloitti jälleen vahvasti HIFK:n maalin suulla.
Viime kaudella nollapeli tuli kolmannessa ottelussa, nyt Hovinen piti nollan heti ensi-illassa lauantaina Lappeenrannassa, kun HIFK haki 2–0-voiton.
– Onneksi se on ohi. Ei ollut fyysisesti mikään maailman helpoin matsi. Edellisestä oli jo aikaa. Vähän painoi jaloissa. Puolustimme ja taistelimme hyvin. Olin niin hapoilla, että en oikein tiedä, mitä siellä tapahtui, Hovinen kertoi MTV:n haastattelussa.
LUE MYÖS: SM-liigakapteenilta tuskainen purkaus joukkueensa tilanteesta – "Ollaan aika syvällä"
Hovinen ilmoitti keväällä lopettavansa, mutta tuli syksyllä toisiin ajatuksiin. Hän etsi pelipaikkaa Euroopasta, mutta Roope Taposen loukkaannuttua HIFK kutsui Hovisen taas hätiin.
– Kaikki tapahtui nopeasti. Puntaroin jatkoa pitkin syksyä. Kun HIFK otti yhteyttä viime tiistaina, ratkaisu oli helppo. Nimi oli paperissa jo keskiviikkona, Hovinen sanoi.
Viime kaudella HIFK:n pukuhuoneen ovi avautui Hoviselle maalivahti Tomi Karhusen loukkaannuttua. Hovinen oli lopulta johtaa HIFK:n välieriin, mutta Pelicans oli parempi puolivälierän seitsemännessä pelissä.