Lokakuun puolivälistä on tullut merkityksellinen Toyotan WRC-rallitiimille. Raottaako Toyota verhoa ja paljastaa kuljettajasopimuksia lähipäivinä?
LUE MYÖS: Lähde: WRC-tähtikuski väsyi Tommi Mäkiseen – ohitti suomalaispomon neuvottelupöydässä
Toyotalta on tullut sopimusuutisia käytännössä samaan aikaan kolmena perättäisenä vuotena. Tuo maaginen ajankohta, noin viikko ennen kauden viimeistä edellisen osakilpailun starttia, on nyt käsillä.
Vuosi 2016: Tommi Mäkisen johtamalla Toyotalla oli erittäin hektinen vuosi, kun tiimi valmistautui seuraavalla kaudella tapahtuvaan MM-paluuseen. Toyota Yaris WRC -auton päätestaajana toimi Juho Hänninen, joka urakoi auton ratissa tiiviisti myös Suomen rajojen ulkopuolella. Toyota Gazoo Racing tiedotti tiistaina 18.10.2016, että Hänninen ajaa Toyotan WRC-autolla täyden kauden vuonna 2017. Kyseessä oli tallin ensimmäinen virallinen kuljettajasopimus.
Vuosi 2017: Toyota Gazoo Racing kilpaili ensimmäisellä kaudellaan kolmen suomalaiskuljettajan voimin. Jari-Matti Latvalalla oli Hännisen tavoin sopimus koko kaudesta. Esapekka Lapin kisakuskin pesti käynnistyi keväällä Portugalissa. Lokakuussa kuljettajarintamalla alkoi jälleen tapahtua: Toyotalta tuli tiedote keskiviikkona 18.10.2017, että virolaistähti Ott Tänak korvaa Hännisen seuraavalla kaudella. Tänak teki tiimin kanssa kahden vuoden sopimuksen.
Vuosi 2018: Ott Tänak osoittautui Toyotalle kannattavaksi värväykseksi – virolainen taisteli kuljettajien mestaruudesta loppuun saakka. Latvala ja Lappi olivat mukana siivittämässä Toyotan lopulta valmistajien mestaruuteen. Lokakuussa oli jälleen kerran Toyota-tiedotteen aika: talli kertoi keskiviikkona 17.10.2018, että Kris Meeke siirtyy Citroenille lähtevän Lapin tilalle. Lisäksi Latvala oli tehnyt yhden vuoden jatkosopimuksen Toyotan kanssa.
Toyotan kuljettajatilanne kaudelle 2020 on yhä täysin auki, sillä Tänakin, Latvalan ja Meeken sopimukset ovat katkolla tämän vuoden lopussa. Tallin kannalta tärkein asia on tehdä jatkopaperi Tänakin kanssa. Virolaisen neuvottelut Toyotan ja muiden tiimien kanssa ovat venyneet yllättävän pitkälle, mutta hänen odotetaan jatkavan Toyotalla.
Latvalalla ja Meekellä ei ole yhtä vahva tilanne. Kalle Rovanperän odotetaan siirtyvän Toyotalle ensi kaudeksi, ja mikäli näin käy, jonkun on annettava tilaa nuorelle suomalaiselle.
Päätöksen tekeminen näiden kahden kuljettajan väliltä ei ole helppoa: Meeke on kerännyt tällä kaudella enemmän arvokkaita tiimipisteitä Toyotalle, mutta toisaalta Latvalan puolesta puhuu kova kokemus. Suomalainen on MM-historian kokenein kuljettaja ja hän on ollut osa Toyotan tarinaa vuoden 2017 paluusta lähtien.
Kauden 2019 viimeistä edellinen osakilpailu ajetaan ensi viikolla Kataloniassa. Nähtäväksi jää, onko Toyotalla tiedotettavaa vielä tällä viikolla.