Neljä kertaa urallaan tenniksen grand slam -turnausvoittoa juhlinut japanilaistähti Naomi Osaka teki paluun lajin suurimmille näyttämöille, kun hän otteli maanantaina Australian avointen naisten kaksinpelin avauskierroksella turnauksen 16:nneksi sijoitettua ranskalaista Caroline Garciaa vastaan.
Grand slam -paluu jäi lyhyeksi Garcian voittaessa 6–4, 7–6 (7–2), mutta Osaka ei harmitellut sen kummemmin.
Osaka, 26, jäi sivuun tenniskentiltä syyskuussa 2022, vedoten mielenterveyshuoliin. Viime heinäkuussa hänestä tuli tyttövauvan äiti, ja hän ilmoitti tuolloin palaavansa kilpakentille täksi vuodeksi.
– Tein parhaani. Oli todella mukavaa olla jälleen (Australian avointen pääkentällä) Rod Laverilla, kuulla yleisö ja heidän reaktionsa. Se oli hauskaa, Osaka kuvaili. Hän oli pudonnut maailmanlistalla sijalle 831 poissaolonsa aikana.
– En kadu lainkaan (päätöstä palata). Olen oppinut tällä matkalla paljon, niin kentällä kuin sen ulkopuolella.