Amerikkalaisen jalkapallon kaikkien aikojen legenda Tom Brady, 43, valmistautuu uransa kymmenenteen NFL:n loppuotteluun – tällä kertaa Tampa Bay Buccaneersin kanssa. Kuudesti Super Bowlin voittaneen Bradyn maine on saanut vuosien varrella useita tahroja. Yksi niistä tarttui vuonna 2015 NFL:n konferenssifinaalissa.
Neljästi Super Bowlin parhaaksi pelaajaksi nimetty Brady joutui tuolloin niin sanotun Deflategate-kohun silmään, kun Indianapolis Coltsin pelaajat väittivät Bradyn määränneen New England Patriotsin henkilökunnan tahallisesti tyhjentämään ottelun pelipalloja.
Kaikki sai alkunsa tammikuun 18. päivä vuonna 2015, kun Colts kohtasi Massachusettsissa New England Patriotsin. AFC:n mestaruusottelun panoksena oli tuttuun tapaan paikka Super Bowlissa.
LUE MYÖS: Tätä on supertähteys! Tom Bradyn viimeisin menestysteko käynnisti "ennennäkemättömän ilmiön"
Jo ennen ottelun alkua Coltsin pelaajat olivat huomauttaneet NFL:ää epäilevänsä, että Patriotsin henkilökunnan jäsenet olivat pumpanneen pelipalloihin liian vähän ilmaa. Väitteen tueksi ei kuitenkaan löytynyt kättä pidempää.
Ottelun ensimmäisellä puoliajalla Brady heitti syötönkatkon Indianapoliksen tukimiehelle D’Qwell Jacksonille, joka ojensi pallo varusteista vastaavalle valmentajalle todisteena huonosti pumpatusta pallosta. Pelikatkon jälkeen Indianapolisin taustahenkilöt raportoivat NFL:lle havainnostaan.
Puoliajalla sarjan toimitsijat tutkivat pelipallot. Entinen NFL-tuomari Gerry Austin oli tuolloin todennut virheellisesti, että 12:sta Patriotsin käyttämästä pallosta 11:n paineeksi oli mitattu kaksi paunaa neliötuumaa kohti. Lukema oli alle vähimmäismäärän.
Raportit paljastivat kuitenkin myöhemmin vain yhden pelipallon paineen olleen alle oikean määrän. Toinen NFL:n toimitsija Clete Blakeman raportoi puolestaan 11 käytetystä pallosta viiden olleen rajan alapuolella. Pallot joka tapauksessa täytettiin puoliajalla ja peli jatkui.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Kentällä asia ei herättänyt enää huomiota ja Patriots eteni loppuotteluun 45-7-voitolla ja lopulta koko Super Bowlin voittoon Seattle Seahawksin kaaduttua loppuottelussa 28-24. Konferenssifinaalia muistellaan Indianapolisissa kuitenkin yhä katkerana.
Pääkuvan videolla katsottavissa vuoden 2015 Super Bowlin dramaattinen ratkaisu.
Pallojen pumppaamisen liittyvä selkkaus käynnistyi Patriotsin ja Coltsin ottelun jälkeen.
Tammikuun 22. päivä Brady puhui asiasta median edessä ja kutsui syytöksiä naurettaviksi. Viikkoa myöhemmin nimetön lähde kertoi medialle henkilöstä Patriotsin pukukopissa. Tämän oli nähty valvontakameran kuvissa kantavan kummankin joukkueen 12 pelipalloa vessaan 90 sekunnin ajaksi. Patriots toimitti videon NFL:lle ottelua seuranneena päivänä.
NFL palkkasi asianajaja Ted Wellsin tutkimaan tapausta. Loppulausumassa tämä katsoi, että oli todennäköisempää Patriotsin huoltajan tyhjänneen palloja tahallisesti kuin että näin ei olisi tapahtunut. Wells katsoi myös todennäköisemmäksi Bradyn ”yleisesti tietäneen” pallojen tyhjentämisestä. Raportti linjasi kuitenkin, ettei Patriotsin valmennus, päävalmentaja Bill Belichick mukaan luettuna, ollut tietoinen asiasta.
Epäillyiksi henkilöiksi pukukopissa osoittautuivat Jim McNally ja huollon avustaja John Jastremski. Heidän katsottiin todennäköisemmin päästäneen palloista ilmaa ennen kuin ottelun tuomarit saivat pelivälineet tarkastettaviksi kamppailun alla.
McNallyn ja Jastremskin keskinäisistä tekstiviesteistä paljastui vitsailua liittyen pallojen tyhjentämiseen ja Tom Bradyn McNallylle osoittamiin lahjoihin. Viestit johtivatkin tutkinnassa linjaan, jonka mukaan nimenomaan Brady oli vähintään yleisellä tasolla tietoinen asiasta.
Mediamylläkän ja tutkinnan seurauksena NFL langetti toukokuussa 2015 Bradylle neljän ottelun pelikiellon ja Patriotsille miljoonan dollarin sakot sekä ensimmäisen ja neljännen kierroksen varausvuorojen menetyksen vuosina 2016 ja 2017.
Brady ei tyytynyt osaansa, vaan valitti pelikiellostaan NFL:lle. Sopua ei syntynyt ja tapauksesta istuttiin lopulta oikeutta liittovaltion tuomioistuimessa. Bradyn pelikielto pysyi monien vaiheiden jälkeen voimassa ja hän aloitti seuraavan kauden neljän ottelun pelikiellossa.
Rangaistus kielsi Bradylta kaiken kontaktin New England Patriotsin pelaajiin, valmentajiin ja seuran fasiliteetteihin.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Brady on kerännyt viime vuosina huomiota myös ystävyydellään Yhdysvaltojen edelliseen presidenttiin Donald Trumpiin. Brady kertoi taannoin omistavansa Trumpin kampanjalippiksen, mutta on väistellyt edessä olevan loppuottelun alla politiikkaan liittyviä kysymyksiä.
55. Super Bowl pelataan Tampassa varhain maanantaina Suomen aikaa 8. päivä helmikuuta. Ottelussa kohtaavat Tampa Bay Buccaneers ja puolustava mestari Kansas City Chiefs.