Suomalaisnuorukainen virittelee jättiyllätystä NHL-leirillä: "Hän on jo erityinen pelaaja"

Winnipeg oli aiemmin jäädyttänyt harjoitusleiriltä pois jääneen veteraanipuolustaja Dustin Byfuglienin sopimuksen, mikä on parantanut Heinolan saumoja vakiinnuttaa paikka kokoonpanossa alkavalle NHL-kaudelle. Heinola on pelannut kolmessa harjoitusottelussa ja onnistunut erinomaisesti.

– Hän on kypsä kiekon kanssa ja hänen pelirohkeus on kohdallaan. Hän liikkuu oikeissa paikoissa ja mailapelaaminen on todella hyvää. Hän liikkuu nopeasti ja pystyy viemään aikaa sekä tilaa pois puolustusalueelta. Puolustamisen oppiminen on vaikeinta nuorille pelaajille, Winnipegin apuvalmentaja Charlie Huddy sanoi The Athleticille.

– Hän näyttää ymmärtävän peliä nuoresta iästään huolimatta, Huddy jatkoi.

Kapteeni Wheeler on samoilla linjoilla Huddyn kanssa. Heinolan otteet ovat vakuuttaneet kahtena kautena peräkkäin 91 tehopistettä tehneen Wheelerin.

– Hänen ajatuksensa on oikeassa paikassa. Hän antaa erinomaisen ykkössyötön, liikkuu hyvin ja on nopea. Hän tekee monia asioita todella hyvin. Hänestä on selvästikin tulossa erityinen pelaaja. Hän on jo sitä, Wheeler toteaa.

Viime kaudella Rauman Lukossa pelannut ja 34 runkosarjan ottelussa 2+12 tehopisteet iskenyt Heinola kertoo itse oppivansa joka päivä jotain uutta.

– Kaikesta tulee koko ajan parempaa ja parempaa. Se on minulle helpompaa pelata nopeampaa peliä ja parempien pelaajien kanssa. Kun tulin harjoitusleirille, en tiennyt mitä odottaa. Kaikki on kuitenkin mennyt todella hyvin ja olen nyt ajatellut, että minulla mahdollisuus päästä joukkueeseen. Se on tavoitteeni, Heinola sanoo.

– Hän on alimittainen pelaaja, mutta se on yleistä nykypäivänä. Yläkerralla on enemmän merkitystä kuin sillä, mitä on leuan alla, Wheeler toteaa.

Wheeler on tsempannut Heinolaa, varsinkin leirin alkuvaiheilla, kun suomalaisella oli vaikeuksia 1 vs 1 -harjoituksessa tätä vastaan. Nykyään Heinola hoitaa tilanteet niin hyvin, ettei hänen olisi uskonut tarvitsevan apua.

– Halusin vain varmistaa, että hän tietää, ettei hänen tarvitse voittaa 1 vs 1 -tilanteita, jotta voisi olla NHL-pelaaja. Sitä vain haluaa muistuttaa häntä, että on olemassa monia tähtipelaajia, jotka eivät joudu taklatuksi tai taklaa ollenkaan ottelun aikana. Hän voisi olla yksi niistä pelaajista, Wheeler päättää.