Jussi Ahokas on luotsannut Kitchener Rangersin huimaan lentoon Kanadan juniorisarja OHL:ssä. Joukkue on tällä hetkellä yksi suurimmista mestarisuosikeista.
Jussi Ahokkaan valmentama Kitchener Rangers taistelee tällä
Viime kaudella Kitchenerin tie tyssäsi konferenssifinaaleissa seinään nimeltä London Knights. Se vei sarjan puhtaasti 4–0 ja marssi OHL:n sekä CHL:n mestaruuksiin.
Tällä hetkellä kaikki näyttää Ahokkaan ryhmän osalta lupaavalta.
Viime vuoden kompastuskivi London on näillä näkymin putomassa jatkosta ja Rangers on porskuttamassa vahvasti toiselle kierrokselle. Joukkue on lakaissut Saginaw Spiritiltä jo lähes maton alta, sillä Rangers johtaa sarjaa 3–0.
– Londonin kokenut joukkue oli viime kaudella niin kova, että sen voittaminen olisi ollut ihme. Tänä vuonna meillä on hyvä mahdollisuus mennä vaikka ihan päätyyn saakka, Ahokas ilmoittaa.
Kitchenerin edellinen OHL-mestaruus on 18 vuoden takaa keväältä 2008. Tuolloin pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi valittiin Suomessa ja Rauman Lukossakin sittemmin pyörähtänyt Justin Azevedo.
– Töitä tässä on tehty kolme vuotta sen eteen, että Kitchenerissä voitaisiin menestyä, suomalaisvalmentaja sanoo.
Kitchenerin syyskausi ei ollut helpoin, mutta tammikuussa alkanut kahdeksan ottelun voittoputki siivitti joukkueen lopulta uuteen lentoon ja OHL:n läntisen konferenssin voittoon. Rangers teki runkosarjassa kolmanneksi eniten maaleja. Sillä oli myös neljänneksi tehokkain ylivoima.
Joukkue on kerännyt nyt kahtena peräkkäisenä kautena runkosarjassa vähintään 100 pistettä. Kitchenerissä ei oltu nähty yli 100 pisteen kautta kertaakaan ennen Ahokkaan saapumista.
Käynnissä oleva kausi on Ahokkaan kolmas Kitchener Rangersin peräsimessä. OHL-historian ensimmäinen eurooppalaisvalmentaja on viihtynyt Kitchenerissä.
– Olen kyllä nauttinut. Tässä pääsee tekemään töitä lahjakkaiden pelaajien kanssa. Olen myös oppinut koko ajan enemmän ja enemmän pohjois-amerikkalaisesta kiekosta. Olosuhteet ja organisaatio ovat myös todella hyvät.
Lahden Kiekkoreippaasta valmennusuransa aloittanut Ahokas on OHL:n mittapuulla menestynyt valmentaja. Hän johdatti Suomen U18-, ja U20-maajoukkueet maailmanmestaruuksiin vuosina 2016 ja 2019. Molemmat mestaruuksista tulivat vielä Pohjois-Amerikan maaperällä.
Ennen uraansa Kanadassa Ahokas valmensi neljän kauden ajan SM-liigassa KooKoon ja TPS:n joukkueita.
Ahokkaan arvostuksesta valmentajana kertoo se, että hänet on valittu kahdesti sarjan parhaaksi valmentajaksi, ensin SM-liigassa ja sitten OHL:ssä.
Viime kaudella Kanadan juniorisarjassa tullut palkinto oli general managerien valinta, joka on Ahokkaalle suuri kunnia.
– Palkinto kertoo myös siitä, että koko valmennustiimi on onnistunut todella hyvin, hän sanoo nöyränä.
Kitchener pelaa Ahokkaan alaisuudessa suomalaisesti hyvin tunnistettavaa yhtenäistä viisikkopeliä.
– Pyrimme pelaamaan järkevästi. Pelimme on nopeaa ja koitamme rytmittää sitä oikeissa tilanteissa.
45-vuotiaan valmentajan mukaan Suomessa ja Kanadassa pelaajan erottaa eritoten taitotaso.
– Taitotaso on täällä todella paljon kovempi. Pienen tilan taito ja kamppailupelaaminen ovat myös läsnä. Suomalainen on yleensä taas sitoutuneempi joukkuepelaaja ja parempi puolustamaan.
Kitchenerin tämän hetken joukkueesta 12 pelaajalla on NHL-varaus. Ahokas uskoo, että ainakin pari heistä pystyy tekemään hyvän uran Pohjois-Amerikan kiekkoliigassa.
– Uskon, että Sam O'reilly (Tampan varaus) tulee saamaan ensi vuonna jo muutaman NHL-pelin. Cameron Reid (Nashvillen varaus) tulee myös varmasti pelaamaan NHL:ssä. Parin-kolmen vuoden sisään aika moni näistä pelaajista on varmaan jo pelannut ylhäällä liigassa.
Juttu jatkuu kuvan jälkeen.
Ahokkaan mukaan Kitchenerin menestysmahdollisuudet ovat nostaneet myös joukkueen lipunmyyntiä. Kitchenerin kotipeleissä käy keskimäärin noin 6000-7000 katsojaa.
– Intohimoinen kiekkokaupunki, joka on ottanut juniorikiekon omakseen. Nyt kun takana on hyvä runkosarja, niin puhetta on ollut myös kaupungilla enemmän.
Ontarion osavaltiossa lähellä Toronton suurkaupunkia sijaitseva Kitchener mielletään kiekkopitäjäksi. Suomalaisvalmentaja tunnistetaan myös aika ajoin noin 300 000 asukkaan kaupungissa.
– Välillä ruokakaupassa joku saattaa tunnistaa ja tulla juttelemaan.
Jääkiekon ulkopuolella suomalaisvalmentajan päivät muistuttavat toinen toisiaan.
– “Päiväni murmelina” kuvastaa hyvin arkeani. Lenkillä ja salilla tulee käytyä. Vastapainona tulee seurattua sarjoja ja katsottua elokuvia.
Kitchener Rangers hakee ensimmäisen pudotuspelikierroksen neljättä voittoaan Saginaw Spiritiä vastaan Suomen aikaa varhain perjantaiaamuna.