Jääkiekon SM-liigassa ison mestarisuosikin, Tapparan alkukausi on ollut vuoristorataa täynnä. Sitä todistamassa on ollut Kristian Kuusela, joka päätyi kesällä erikoisen kohun keskelle. Kapteeniaihe vetää Kuuselan yhä vakavaksi. Hän haluaa kääntää katseet siihen, miten Tapparan kurssi saadaan korjattua. Ja kun oikea suunta löytyy, on kaikki hyvin kirvesrintojen leirissä.
Tapparan syksy sai tiistaina uuden käänteen. Vielä viikko sitten Ruotsissa Tappara kärsi nöyryyttävän 1–6-tappion Skellefteålle.
Kotona kaikki oli toisin. Tappara löi pöytään yhden kauden ehjimmän esityksensä. Lopputuloksena oli 4–2-voitto Ruotsin suurseurasta. Sen myötä Tappara varmisti itselleen lohkovoiton.
Se on arvossaan, sillä Tappara arvottiin samaan CHL-lohkoon Skellefteån lisäksi saksalaisen suurseuran Eisbärenin ja sveitsiläisen suurseuran Luganon kanssa.
LISÄÄ: Tapparan temppu sai asiantuntijat ihastelemaan – "Ei ihan arkipäivää Suomen kiekkoilussa"
– Silloin kun lohkot arvottiin, tiesimme, että edessä on kuusi todella kovaa peliä. Se oli samalla iso haaste, koska piti olla heti valmiina, kun pelit alkoivat kesällä. Tiesimme, että jos olemme valmiina, pystymme tekemään eroa. Otimme heti isoja voittoja, Tapparan tähtihyökkääjä Kristian Kuusela kertaa MTV Urheilulle.
– Nämä olivat hienot kuusi peliä. CHL:ssäkin katsomme nyt eteenpäin. Meillä on kovat tavoitteet. Yksi etappi on saavutettu, Kuusela jatkaa, viitaten siihen, miten Tappara eteni lohkovoittajana CHL:n pudotuspeleihin.
Murheenkryyni
Kovatasoisen CHL-lohkon voitto kertoo Tapparan potentiaalista. Se antaa myös täysin toisen säkeen kirvesrintojen muuhun syksyyn nähden.
Liigassa Tappara on mennyt vuoristorataa. 11 ottelusta mukaan on tarttunut vain 15 pistettä.
– Olemme painineet paljon sen kanssa, että meillä on ollut pelien sisällä hyviä ja huonoja eriä, Kuusela näkee.
Yksi iso kompastuskivi on liittynyt Kuuselalle rakkaaseen osa-alueeseen. Tapparan ylivoima on ollut lähes Liigan heikointa alkukauden aikana.
– Isoin juttu on liittynyt tuloksen tekoon. Itse peli on ollut siellä – olemme luoneet paikkoja. Ehkä se viimeinen silaus on jäänyt vajaaksi. En tiedä, että onko se ollut puristusta vai mitä. Olemme koko ajan luottaneet siihen, että jossain vaiheessa se aukeaa. Meillä on hyviä jätkiä niin yli- kuin alivoimalle. Aina voi odottaa maalia, menee sitten kumpi tahansa ylivoimaketju jäälle. Nyt meillä on hyvä suunta, vaikka voimme yhä parantaa, Kuusela miettii.
Kokenut hyökkääjä viittaa tuoreisiin otteluihin, joissa Tappara on saanut hanojaan auki.
Haamut
Tapparan ylle on ehtinyt nousta isojakin kysymysmerkkejä. Kirvesrintojen peli on herättänyt hämmennystä, erityisesti sen passiivisuuden takia. Moni on ihmetellyt sitä, miten Tappara ei meinaa saada läheskään kaikkea irti sen nimekkäästä materiaalista.
Kuusela ei ole huolissaan.
– Olemme vielä aika alkuvaiheissa. Ei peli voi olla vielä tässä vaiheessa mitenkään valmista. Mutta on selvää, että tarvitsemme voittoja. Emme voi hävitä pelejä putkeen. Välillä tulee tappioita, se on ihan fine. Mutta sitten pitää päästä taas voittojen tielle.
– Ei meillä ole ollut mitään paniikkia. Oma tekeminen riittää – olemme nähneet sen niin CHL:ssä kuin SM-liigassa, Kuusela rauhoittelee.
Tapparan syksyn ylle ovat leijailleet kesän haamut. Seuran sisäisistä asioista aiheutui kohu, kun Ilta-Sanomat uutisoi, että Tapparan valmennus haluaa syrjäyttää Jukka Peltolan ja Kristian Kuuselan ulos kapteenistosta.
Kohun jälkeen Peltola siirrettiin varakapteeniksi ja Kuusela piti viime vuodelta tutun apukapteenin roolinsa.
Paitsi.
Kuuselan vastuu on pienentynyt. Aiempi joka paikan höylä on pudonnut pois muun muassa alivoimasta.
Kun Kuuselalle mainitsee kesän kapteenihässäkästä, 38-vuotiaan hyökkääjän ilme vakavoituu.
– En halua enää hirveästi siihen palata. Ei me olla enää siitä sen enempää puhuttu. Tai pelaajat eivät ole hirveästi puhuneet. Eikä siihen haluta enää palata, Kuusela miettii.
Kevään 2019 maailmanmestari haluaa jättää vaikean aiheen taaksensa.
– Katseet ovat tässä hetkessä. Eivät nuo jutut ole päällimmäisenä mielessä.
Kuuselan tavoitteena on saada Tappara oikealle kurssille. Eli valmiiksi Uros Liven isoa näyttämöä ja kevään pelejä varten.
Ja kun oikea suunta löytyy, kaikki on hyvin Tapparan sisällä.
– Kun me lyömme ehjiä suorituksia pöytään, niin eihän tässä mitään! Kuusela hymyilee.