Joel Kiviranta tuli tutuksi suomalaiselle kiekkoyleisölle viimeistään viime kevään MM-kisoista, josta hän tuli pois kultamitali kaulassa. Kiviranta aloitti vakuuttavasti näyttöjen antamisen nuorten lupausten turnauksessa Dallas Starsin riveissä.
Kiviranta, 23, teki kahden vuoden tulokasdiilin Starsin kanssa. Hänelle Traverse Cityn turnaus on tärkeä paikka osoittaa kyvyt ennen varsinaisen harjoitusleirin alkua.
Kiviranta osoitti terävyytensä New York Rangersia vastaan. Rangers voitti 7–4, mutta Kiviranta iski kolme maalia.
Joe Pavelskilla ja Corey Perryllä vahvistuneen Dallasin hyökkäyksen kärkiketjut ovat tukossa, mutta Kivirannalle saattaa lohjeta näyttöpaikkoja alemmista ketjuista. Dallasin farmijoukkueen Texas Starsin valmentaja Derek Laxdal antoi lupaavia kommentteja seuran nettisivuilla.
– Hänen pelityylinsä sopii pohjoisamerikkalaiseen peliin. Uskon, että hän sopeutuu täkäläiseen tapaan nopeammin kuin pelaaja, joka on perustanut pelinsä kiekonhallintaan. Hän on kestänyt fyysisesti hyvin, ja hänessä on ainesta NHL-pelaajaksi, Laxdal sanoi.
LUE MYÖS: Kaapo Kakolla tuskainen alku Yhdysvalloissa – Rangersilta päivitystä tilanteeseen
(Juttu jatkuu kuvan jälkeen)
"Pystyn pelaamaan heitä vastaan"
Kiviranta sanoi, että MM-kullan voittaminen antoi paljon itseluottamusta.
– MM-kisoissa oli paljon NHL-pelaajia. Tiedän, että pystyn pelaamaan heitä vastaan, Kiviranta totesi.
Kiviranta kertoi olleensa innoissaan, kun hän tapasi Starsin tutut suomalaispelaajat Esa Lindellin, Roope Hintzin ja Miro Heiskasen Friscossa ennen lähtöä Michiganiin turnaukseen.
– Kun he tulivat, huusin melkein hallelujaa. Suomalaispelaajien kanssa oli helppo pitää yhtä.