Etenkin autoharrastajien keskuudessa kirjainyhdistelmällä GT-R on oma sointinsa. Kirjaimet tulevat sanoista Gran Turismo Racer, joka on tarkoittanut katuautojen osalta nopeaa, mutta myös arkikäyttöön soveltuvaa urheiluautoa.
Nissan esitteli ensimmäisen GT-R-nimeä kantaneen autonsa jo vuonna 1969. Kyseessä oli vuotta aikaisemmin esitellyn Skylinen tehoversio, joka rakennettiin kilpailukäyttöön. Auton pellin alta löytyi 2,0-litrainen rivikuutonen, joka tuotti tuohon aikaan hurjat 160 hevosvoimaa. Omamassaa nykymittapuulla kompaktin kokoisella (pituus alle 4,4 metriä) autolla oli vain 1 120 kiloa, mikä teki suorituskyvystä aikalaiselleen vähintään kiitettävän. Niin sanotun varttimailin, eli noin 400 metrin kiihdytys, taittui autolla 16,1 sekunnissa, ja huippunopeutta Skyline 2000 GT-R keräsi parhaimmillaan yli 200 km/h.
Kiinnostus ensimmäistä sukupolvea kohtaan sai Nissanin esittelemään toisen sukupolven GT-R:n vuonna 1973. Auto oli voimanlinjansa osalta lähellä edeltäjää, mutta ulkonäköä oli maustettu aerodynamiikkaa parantaneilla osilla. Mallin valmistus jäi kuitenkin hyvin vähäiseksi öljykriisin horjutettua ennen kaikkea tehokkaiden autojen kysyntää.
GT-R-mallinimi teki paluun Nissanin mallistoon vuonna 1989. Taustalta löytyi Nissanin tarve saada kilpailukykyisempi auto Group A -kilpaluokkaan. Sen aikaiset homologaatiosäännöt vaativat vastaavanlaisen katuauton valmistamista, joten Nissan esitteli 2,6-litraisella suoralla kuusisylinterisellä moottorilla varustetun kaksiovisen sportin. Tehoa ensimmäisessä R32-koodilla tunntetussa katuversiossa oli 280 hevosvoimaa, ja auto oli varustettu moottoriurheiluun suunnitellulla hienostuneella nelivetojärjestelmällä. Myöhemmin luokittelusääntöjen mukaiset mallit tunnettiin nimellä Skyline GT-R Nismo, ja näitä valmistettiin tiettävästi 560 kappaletta. Kisaversioiden moottoreista puristettiin parhaimmillaan yli tuplatehot perus katuversioihin nähden.
Nissan Skyline R32 GT-R menestyi moottoriurheilussa, ja se sai jatkoa uuden R33-mallin muodossa vuonna 1995. Auto perustui pitkälti samaan tekniikkaan, mutta oli kaikin puolin hiotumpi versio. Loppupuolella tuotantoa vuonna 1997 Nissan julkaisi myös tehokkaamman 400R Nismo -erikoisversion, josta oli helposti saatavissa pienellä säädöllä jopa 500-hevosvoimaa. R33-mallin tuotanto loppui suunniteltua aikaisemmin jo vuonna 1998.
