Viikonloppuna uransa ensimmäiseen UFC-otteluun nouseva Tom Niinimäki on tehnyt vuodesta 2010 alkaen erittäin määrätietoista työtä kehityksensä eteen.
31-vuotias turkulainen on debytantiksi jo melko iäkäs, mutta välissä vietetty lähes kolmen vuoden ottelutauko on tuonut oman mausteensa Niinimäen uraan. MTV Sportin asiantuntija Jan Tilles muistuttaa, että Niinimäki oli jo reilut viisi vuotta sitten Euroopan kärkinimiä.
– Tauko on ilmeisesti tehnyt hyvää, ja nyt on fokus kohdallaan ja taustat kunnossa. Kaksi viimeistä ottelua Chase Beebea ja Walel Watsonia vastaan olivat selkeä osoitus siitä, että hänen paikkansa on jossain muualla kuin Euroopan kehissä. Henkilökohtaisesti olisin ollut erittäin pettynyt, jos Tom Niinimäki ei olisi saanut tätä UFC-mahdollisuutta, Tilles sanoo.
Niinimäen päättäväisyydestä kertoo Tilleksen mukaan paljon se, että hän on tahkonnut viime vuodet parin treenin päivätahtia yötöiden ohessa. Hänellä on erittäin laaja lajitausta, jota on viime vuosina vain laajennettu. Hyvänä mattomiehenä tunnettu Niinimäki on viettänyt aikaa paini-, nyrkkeily- ja thainyrkkeilyvalmennuksessa. Niinimäki voitti vuonna 2011 lukkopainin Euroopan mestaruuden.
Vuodesta 2010 alkaen Niinimäelle on haettu varteenotettavia vastustajia, joten urakehitys on ollut siinäkin mielessä erittäin määrätietoista.
– Hän ei ole hävinnyt paluunsa jälkeen kertaakaan ja on peitonnut matkalla todella kovia nimiä, Tilles kertoo.
Niinimäki haastaa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä kärpässarjan ottelussa brasilialaisen Rani Yahyan, joka on voittanut viidestä UFC-ottelustaan neljä.