Kokenut suomalaisvahti Antti Niemi, 35, siirtyy Helsingin Jokereiden riveihin yksivuotisella sopimuksella. Päätös NHL-uran päättämisestä oli loppujen lopuksi Niemelle helppo.
Yli kymmenen kautta NHL-kaukaloissa pelanneen Niemen viimeisimmät kaudet Pohjois-Amerikassa eivät olleet helppoja. Niemi edusti toissa kaudella peräti kolmea NHL-seuraa, mutta lopulta pysyvä paikka löytyi Montrealista. Viime kauden päätteeksi Montreal ilmoitti kuitenkin, että Niemen on turha odottaa jatkosopimusta, joten uran oli jatkuttava muualla.
LUE MYÖS: Jokereilta huippuhankinta: Stanley Cup -voittaja Antti Niemi palaa NHL:stä Suomeen
Niemelle ja hänen perheelleen oli alusta asti selvää, että ura jatkuisi Suomessa. Tämän vuoksi Jokereiden tarjoukseen oli helppo tarttua.
– Oli hieno fiilis tulla Suomeen ja tietää, että täältä ei ole lähdössä minnekään., Halusimme ottaa varman sopimuksen ja halusimme Suomeen joka tapauksessa. Oli selvä homma. Se piti vain päättää, jäädäänkö odottamaan jotain mahdollista vai tullaanko Suomeen. Tämä oli siinä vaiheessa paras ratkaisu, Niemi selventää päätöstään.
Niemen edellisestä Suomessa pelatusta kaudesta on ehtinyt vierähtää jo 11 vuotta. Siinä välissä Niemi kuitenkin piipahti kaudella 2012-2013 Pelicansissa NHL:n työsulun vuoksi. Pohjois-Amerikan vuodet ovat tehneet Niemestä huomattavasti rauhallisemman.
– Kokemusta on tullut tosi paljon matkan varrelta. Olen rauhoittunut aika paljon, oppinut huoltamaan kehoa ja tekemään oikeita ratkaisuja myös kentän ulkopuolella, Niemi toteaa.