NHL-jääkiekkoliigan Florida Panthers sai uuden liigakauden kynnyksellä haluamansa, kun seura teki jatkosopimuksen suomalaistähtensä Aleksander Barkovin kanssa. Sopimus on muhkea ja pitkä: 80 miljoonaa dollaria kahdeksasta vuodesta.
Kapteeni Barkovin diili nosti riemua Panthersissa, eikä seurassa jatkamista kovasti halunneella Barkovillakaan liene suu mutrussa. Sopimus tuntuu ihastuttavan muuallakin liigassa, kertoo The Athletic -sivuston tunnetun NHL-toimittajan Pierre LeBrunin kysely Athleticin sivuilla.
LeBrun kertoo, että Barkovin ja seuran neuvottelut jatkosopimuksesta alkoivat heinäkuun lopulla ja kiihtyivät syyskuussa, mutta seuran apulais-GM Paul Krepelka oli työstänyt asiaa jo viime talvesta. Krepelka saa kiitokset Panthersin GM:ltä Bill Zitolta, jolle sopimuksen toteutuminen oli taivaan mannaa.
– Kehut Paul Krepelkalle, hän käytti tähän paljon aikaa. Tämä oli se iso hirviö, iso gorilla huoneessa, Zito kuvaili Panthersin painetta tähtensä kiinnittämiseen.
– Luojalle kiitos (seuraomistaja) Vinnie Violalle ja sille rohkaisulle ja innolle (jota häneltä sai). Hän oli (vahvasti sitä mieltä), että "Meidän on pidettävä Sasha".
Ja kun Barkovin nimi oli paperissa, hymy oli herkässä.
– Yksi liigan parhaista pelaajista, jos ei jopa paras, olisi voinut lähteä minne vain haluaa (sopimuksen päättyessä alkavan kauden jälkeen), ja hän päätti, että täällä hän haluaa pelata. Tuo on kaikkinensa minulle niin erinomaisen helpottavaa. Ja se laittaa meidätkin (seurana) tekemään vielä entistä enemmän töitä, jos vain mahdollista, kun tuollainen jätkä sanoo: "Ok, olen mukana", Zito hehkutteli toimittaja LeBrunille Barkov-sopimuksen merkitystä.