Leijonien puolustaja Vili Saarijärvi, 27, sai keväästä toiseen karuja uutisia, kun hänet jätettiin aivan loppuhetkillä ulos Suomen MM-kisajoukkueesta. Kun eteen tuli upea käänne, hän ei uskonut korviaan.
Saarijärvi lähti jo nuorena Kärppien A-junioreista Pohjois-Amerikkaan, missä hän pelasi muun muassa USHL- ja OHL-juniorisarjoissa. Saarijärvi oli noina aikoina lahjakas kiekollinen puolustaja, joka näytteli omaa rooliaan Suomen alle 20-vuotiaiden MM-kultajoukkueessa Helsingissä.
Saarijärvi raastoi tovin ajan Pohjois-Amerikassa, missä hän yritti murtautua Detroit Red Wingsin NHL-miehistöön.
Tie ei auennut.
Saarijärvi päätti palata Suomeen.
Hän liittyi Rauman Lukon takalinjoille, missä hän voitti heti ensimmäisellä kaudellaan (2020–21) Suomen mestaruuden.
Saarijärvi takoi kahden Rauman vuoden aikana kovaa jälkeä (9+27=36 ja 17+26=43). Oletusarvo oli, että hän voisi hyvinkin murtautua Leijonien MM-miehistöön.
Näin ei kuitenkaan käynyt.
– Olin muutamana vuonna ihan loppumetreille asti leirityksessä mukana. Viime vuonna nilkka pyörähti, mutta sitä ennen jäin viimeisten joukossa pois, Saarijärvi muistelee MTV Urheilulle.
