Leijonien puolustaja Vili Saarijärvi, 27, sai keväästä toiseen karuja uutisia, kun hänet jätettiin aivan loppuhetkillä ulos Suomen MM-kisajoukkueesta. Kun eteen tuli upea käänne, hän ei uskonut korviaan.
Saarijärvi lähti jo nuorena Kärppien A-junioreista Pohjois-Amerikkaan, missä hän pelasi muun muassa USHL- ja OHL-juniorisarjoissa. Saarijärvi oli noina aikoina lahjakas kiekollinen puolustaja, joka näytteli omaa rooliaan Suomen alle 20-vuotiaiden MM-kultajoukkueessa Helsingissä.
Saarijärvi raastoi tovin ajan Pohjois-Amerikassa, missä hän yritti murtautua Detroit Red Wingsin NHL-miehistöön.
Tie ei auennut.
Saarijärvi päätti palata Suomeen.
Hän liittyi Rauman Lukon takalinjoille, missä hän voitti heti ensimmäisellä kaudellaan (2020–21) Suomen mestaruuden.
Saarijärvi takoi kahden Rauman vuoden aikana kovaa jälkeä (9+27=36 ja 17+26=43). Oletusarvo oli, että hän voisi hyvinkin murtautua Leijonien MM-miehistöön.
Näin ei kuitenkaan käynyt.
– Olin muutamana vuonna ihan loppumetreille asti leirityksessä mukana. Viime vuonna nilkka pyörähti, mutta sitä ennen jäin viimeisten joukossa pois, Saarijärvi muistelee MTV Urheilulle.
LUE MYÖS: Leijonien rakastettu isähahmo ihailee Jesse Puljujärveä – tietää elävästi tämän kokeman helvetin: "On rajua"
Tänä keväänä eteen tuli mairea käänne.
– Kun nimet lueteltiin, että ketkä lähtevät kisoihin, minun piti vielä kerrata, että sanottiinko se oma nimi tällä kertaa? Saarijärvi palaa kyseiseen hetkeen.
– Kyllähän tuosta tuli upea fiilis, kun ajattelee, että miten paljon on tehnyt töitä ja nyt sai palkinnon sille. Toisaalta nopeasti alkoi miettimään, että tästähän se taival vasta alkaa, Saarijärvi jatkaa tunnelmistaan.
