Karjala-turnauksen alussa Leijonien ykkösketjua johtava Miro Aaltonen oli viime syksynä lähellä unelmaa. Aaltonen oli jo hetken aikaa kiinni NHL-paikassa. Kesällä Aaltonen päätti lähestyä unelmaa uusvanhalla tavalla.
Kevään 2016 MM-kisojen jälkeen Aaltonen matkasi Pohjois-Amerikkaan, kun hän teki yhden vuoden mittaisen sopimuksen Toronto Maple Leafsin kanssa.
Viime syksynä, uudessa seurassa, Aaltonen säväytti. Suomalaissentteriä istutettiin Maple Leafsin nelosketjun keskelle.
Aivan NHL-kauden alla hänet lähetettiin kuitenkin AHL:ään.
Alkoi odotus.
– Sitä mietti alussa, että vitsi kun ei pääse ylös. Veikkaan, että sen takia ensihetket Pohjois-Amerikassa olivat niin vaikeitaa. Taistelin sen kanssa, että ”olen nyt alhaalla, pakko päästä ylös”, Aaltonen muistelee NHL-paikan tavoittelua MTV Sportille.
Kutsua ei koskaan tullut. Aaltonen pelasi koko kauden AHL:n puolella Toronto Marliesin riveissä. Pelit jatkuivat pitkälle alkukesään, kun Marlies marssi päätyyn asti. Aaltosesta tuli AHL-mestari.
Suomalaishyökkääjän kausi oli vahva, monella saraa. 64 runkosarjaottelussa Aaltonen nakutti tehot 20+23=43. Tahti jatkui kovana myös pudotuspelien puolella. Aaltonen oli Marliesin avainhyökkääjiä, iskettyään 20 ottelussa tehot 4+9=13.
Vaikka Aaltonen pääsi juhlimaan mestaruutta, jäi kaudesta pieni, kitkerä jälkimaku.
– Olihan se pettymys, kun en päässyt ylös. Toki sitten vaikean alun jälkeen aloin keskittyä vain siihen normihommaan. Pelaamiseen ja perusarkeen. Sitä kautta oma peli parani ja pääsin uudelle tasolle.
– Mutta ei tuo muuttanut asennettani mitenkään. Tavoitteeni on edelleen pelata NHL:ssä. Ei sinne ole kuitenkaan mikään kiire, olen vielä nuori kaveri. Olen nähnyt, että millaista se homma siellä on. Tuo oli huikea kokemus ja nyt yritän lähestyä tavoitetta päivä kerrallaan, Aaltonen sanoo Toronton vuodesta.
Paluu KHL:ään, NHL:ää silmällä pitäen
AHL-mestaruuden jälkeen Aaltonen päätti palata tuttuun osoitteeseen. 25-vuotias hyökkääjä suuntasi Venäjälle, Vitjazin riveihin, vaikka hänellä oli mahdollisuus jatkaa NHL-paikan tavoittelua Torontossa.
