Karjala-turnauksen alussa Leijonien ykkösketjua johtava Miro Aaltonen oli viime syksynä lähellä unelmaa. Aaltonen oli jo hetken aikaa kiinni NHL-paikassa. Kesällä Aaltonen päätti lähestyä unelmaa uusvanhalla tavalla.
Kevään 2016 MM-kisojen jälkeen Aaltonen matkasi Pohjois-Amerikkaan, kun hän teki yhden vuoden mittaisen sopimuksen Toronto Maple Leafsin kanssa.
Viime syksynä, uudessa seurassa, Aaltonen säväytti. Suomalaissentteriä istutettiin Maple Leafsin nelosketjun keskelle.
Aivan NHL-kauden alla hänet lähetettiin kuitenkin AHL:ään.
Alkoi odotus.
– Sitä mietti alussa, että vitsi kun ei pääse ylös. Veikkaan, että sen takia ensihetket Pohjois-Amerikassa olivat niin vaikeitaa. Taistelin sen kanssa, että ”olen nyt alhaalla, pakko päästä ylös”, Aaltonen muistelee NHL-paikan tavoittelua MTV Sportille.
Kutsua ei koskaan tullut. Aaltonen pelasi koko kauden AHL:n puolella Toronto Marliesin riveissä. Pelit jatkuivat pitkälle alkukesään, kun Marlies marssi päätyyn asti. Aaltosesta tuli AHL-mestari.
Suomalaishyökkääjän kausi oli vahva, monella saraa. 64 runkosarjaottelussa Aaltonen nakutti tehot 20+23=43. Tahti jatkui kovana myös pudotuspelien puolella. Aaltonen oli Marliesin avainhyökkääjiä, iskettyään 20 ottelussa tehot 4+9=13.
Vaikka Aaltonen pääsi juhlimaan mestaruutta, jäi kaudesta pieni, kitkerä jälkimaku.
– Olihan se pettymys, kun en päässyt ylös. Toki sitten vaikean alun jälkeen aloin keskittyä vain siihen normihommaan. Pelaamiseen ja perusarkeen. Sitä kautta oma peli parani ja pääsin uudelle tasolle.
– Mutta ei tuo muuttanut asennettani mitenkään. Tavoitteeni on edelleen pelata NHL:ssä. Ei sinne ole kuitenkaan mikään kiire, olen vielä nuori kaveri. Olen nähnyt, että millaista se homma siellä on. Tuo oli huikea kokemus ja nyt yritän lähestyä tavoitetta päivä kerrallaan, Aaltonen sanoo Toronton vuodesta.
Paluu KHL:ään, NHL:ää silmällä pitäen
AHL-mestaruuden jälkeen Aaltonen päätti palata tuttuun osoitteeseen. 25-vuotias hyökkääjä suuntasi Venäjälle, Vitjazin riveihin, vaikka hänellä oli mahdollisuus jatkaa NHL-paikan tavoittelua Torontossa.
– He tarjosivat jatkosopimusta, mutta halusin mennä KHL:ään.
Miksi?
– Se on kova sarja, josta tarjolla oli iso rooli. Sitä kautta eteen tuli mahdollisuus, jossa pystyn kehittämään omaa peliä paremmaksi ja paremmaksi. Jos joskus pääsen vielä NHL:ään, niin tavoittelen sitä, että voisin pelata vähän isommassa roolissa kuin vain nelosketjussa. Sillä ajatuksella lähdin takaisin Venäjälle, Aaltonen vastaa ja kääntää nykyhetkeen:
– Saan pelata hyökkäävässä, isossa roolissa Venäjällä.
Aaltonen pomppasi Pohjois-Amerikkaan nimenomaan Vitjazista. Kaudella 2016-17 Aaltonen iski KHL:ssä komeat tehot, kun 59 runkosarjaottelussa tehot olivat 19+25=44.
Nyt Aaltonen on ollut vielä paremmassa iskussa. 26 ottelussa hänelle on merkattu jo 22 (12+10) tehopistettä. Aaltonen on tällä hetkellä KHL:n toiseksi tehokkain suomalainen heti Salavat Julajev Ufan Teemu Hartikaisen (26 ottelua, 6+17=23) jälkeen. Aaltonen jakaa toista sijaa yhdessä Jokereiden Sakari Mannisen (25 ottelua, 9+13=22) kanssa.
Osuvasti koko kolmikko viilettää samassa ketjussa Leijonien Karjala-turnauksen avausottelussa Venäjää vastaan.
Aaltosen mukaan hän on vienyt Pohjois-Amerikan oppeja KHL-arkeen.
– Siellä oppi pienen kaukalon peliä ja sitä, miten vastata, kun peli on koko ajan niin nopeatempoista. Sitä havahtui entistä paremmin siihen, miten tärkeitä kaikki kamppailut, puolustuspelaaminen ja aloitukset sun muut ovat. Siellä pienistä asioista tuli isoja. Noita pystyin myös kehittämään siellä.
Torstaina alkavassa Karjala-turnauksessa Aaltonen pääsee antamaan näyttöjä siitä, missä hän menee tällä hetkellä Euroopan muuhun kärkeen verrattuna. Leijonat on ollut tuoreeltaan mainio näyttöpaikka Pohjois-Amerikkaa ajatellen. Esimerkiksi viime kaudella Leijonien MM-joukkueeseen murtautuneet Juuso Riikola ja Antti Suomela pelaavat tällä hetkellä NHL:ssä.
Aaltosen mukaan hän ei halua ajatella vielä liian pitkälle ”tai ensi kevääseen asti”. Nyt hän keskittyy maajoukkuekauden avaustapahtumaan.
– On joka kerta iso juttu päästä maajoukkueen mukaan. Leijona-paidan pukeminen on kunnia-asia. Odotan innoissani pelejä. Maajoukkueeseen pääsy on kuitenkin aina palkinto hyvästä alkukaudesta, Aaltonen muistuttaa.
Leijonien ja Venäjän ottelu käynnistyy tänään torstaina kello 18.30.