Teemu Pukin mukaan HJK lähtee uuteen kauteen paremmista asetelmista kuin viime vuonna. Kuopion Palloseura on vienyt viimeiset kaksi jalkapallon miesten Suomen mestaruutta. Takavuosien dynastiajoukkue Helsingin Jalkapalloklubi lähtee lauantaina alkavalla Veikkausliiga-kaudella katkaisemaan
– Kilpailu on todella kovaa. Meidän pitää tehdä monet jutut hyvin ja onnistua. Uskomme, että nostamme HJK:n takaisin sinne kärkeen, helsinkiläisten päävalmentaja Joonas Rantanen sanoo MTV Urheilun haastattelussa.
Helsinkiläiset voittivat neljä peräkkäistä mestaruutta vuosina 2020–2023. Viime kaudella joukkue jäi ilman mitaleita ensimmäistä kertaa kuuteen vuoteen.
HJK sai tälle kaudelle tutun valmentajan, kun kaudella 2020–2021 joukkueen apuvalmentajana toiminut Joonas Rantanen palasi seuraan tällä kertaa päävalmentajana.
– Olen pelannut ja valmentanut HJK:ssa. Koen tämän olevan se paikka missä olen jalkapallollisen kasvatukseni saanut. Olen innoissani kauden alkaessa. Tuntuu, että olen tärkeässä tehtävässä.
– Tiedostan mitkä odotukset tässä seurassa on ja pidän sitä etuoikeutena. Tietysti Ilveksessäkin oli niitä korkeita odotuksia, joiden kanssa oppi elämään.
Rantasen valmentama HJK on harjoituskauden aikana kiinnittänyt huomiota erityisesti puolustamiseen, mikä oli joukkueen heikko kohta etenkin viime kauden mestaruussarjassa. Joukkue sijoittui lopulta viidenneksi.
– Tavoitteena on, että emme anna maalipaikkoja vastustajalle, emmekä päästä maaleja yhtä paljon kuin aiemmin, Rantanen kertoo.
Uuden kauden alla päävalmentaja nostaa esiin kaksi mahdollista nuorta yllättäjänimeä: Pyry Mennun, 19, ja Toivo Meron, 18.
– Pyry pelasi jo viime kaudella hyvän kauden ja pystyy nyt varmasti ottamaan askeleita taas eteenpäin. Mero taas on väläytellyt talven aikana ja kerännyt tehoja.
HJK hankki tälle kaudelle riveihinsä myös lisää maalintekovoimaa. Tanskalaishyökkääjä Mads Borchers paukutti viime kaudella Vaasan Palloseuran paidassa 22 otteluun 15 maalia. Loppukauden hän vietti Saksan kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla.
Englantilaislaituri Alfie Cicale on myös HJK:n tuore hankinta. Myös hän pelasi viime kaudella Vaasassa.
– Mads Borchers pystyy varmasti tekemään maaleja ja Alfie Cicale tekemään tuhoja vasemmalla laidalla, Rantanen kertoo uusista hankinnoista.
Suomen jalkapallomaajoukkkueen kaikkien aikojen maalintekijä Teemu Pukki palasi viime kaudeksi Suomeen ja HJK:hon.
Takana oli pitkä pätkä ulkomailla. Uransa huipulla Englannissa ja Norwichin Cityssä Pukki latoi maaleja suomalaispelaajalle hurjalla tahdilla.
Vaikka maalitehtailu on sittemmin laantunut, sijoittui 35-vuotias Pukki vielä viime kaudella Veikkausliigan maalipörssissä sijalle neljä. Maaleja syntyi 10 ja syöttöjä seitsemän.
– Tuli siinä aika paljon tehoja, mutta olisi voinut tulla enemmänkin. Loppukaudesta tuntui vähän ehkä siltä, että bensa loppui. En pystynyt oikein enää auttamaan joukkuetta. Viimeiset pelit menivät myös joukkueelta aika plörinäksi.
Veikkausliiga on Pukin näkemän mukaan kehittynyt 2010-luvun alkupuolesta, jolloin hän aikaisemmin pelasi Suomessa.
– Nykyään on enemmän joukkueita, jotka taistelevat mestaruudesta ja se on hyvä juttu. Silloin oli jo heti alusta aika selvää, että Klubi voittaa.
– Se on myös Suomi-futikselle hyvä juttu, että pelaajia siirtyy Veikkausliigasta ulkomaille, Pukki lisää.
Viime kausina Suomesta on lähtenyt ulkomaille pelaajia suurilla siirtosummilla. Tästä esimerkkeinä toimii KuPSin kaksikko Matias Siltanen ja Otto Ruoppi.
Viime viikolla 36 vuotta mittariin saanut Pukki on huomannut, ettei ole enää joukkueen nuorimmasta päästä.
– Kyllä tässä huomaa, että ikää on tullut, mutta luottavaisin fiiliksin lähden kauteen. Uusien hankintojen myötä pystymme varmasti vähän enemmän kierrättämään hyökkäyksessä. Viime kaudella jouduin ehkä vähän liikaakin pelaamaan siten, ettei saanut huilia.
Uransa jatkosta Pukki on vaitonainen. Hyökkääjän ja HJK:n välinen sopimus kattaa vielä tämän kauden.
– Mitään päätöksiä en ole vielä tehnyt siitä eteenpäin. Fiiliksen mukaan katson, miltä kentällä tuntuu. Voi olla, että on viimeinen vuosi tai sitten voi jatkua. Kesällä tiedän varmaankin enemmän.
HJK:n osalta Veikkausliiga-kausi alkaa lauantain avauskierroksella Töölössä, jossa vastaan asettuu viime kaudella neljänneksi sijoittunut Seinäjoen Jalkapallokerho.