Suomalaislasten kasvisten kulutus on lisääntynyt reippaasti viime vuosikymmenten aikana, mutta edelleenkin kasviksia, marjoja ja hedelmiä syödään liian vähän ravitsemussuosituksiin verrattuna. Ainoastaan vajaat kymmenen prosenttia lapsista ja nuorista syö kasviksia päivittäin suositusten mukaiset 5 - 6 annosta, mutta keskimäärin käyttö jää vain 2 - 3 annokseen. Ravitsemusasiantuntijat suosittelevat yksimielisesti kasvisten, hedelmien ja marjojen käytön lisäämistä nykyiseltä tasolta, sillä runsaasti kasvikunnan tuotteita sisältävällä ravinnolla on osoitettu olevan monia terveyttä edistäviä ominaisuuksia.
Ravitsemustieteen professori Leena Räsänen Helsingin yliopistosta pitää tärkeänä, että kasvisten käyttö opitaan jo lapsena, sillä pohja myöhemmille ruokatottumuksille rakentuu jo varhaislapsuudessa. - Jos kasvikset, hedelmät ja marjat ovat itsestäänselvä osa jo pienten lasten jokapäiväistä ruokaa, he nauttivat niistä myöhemminkin, hän muistuttaa. Räsäsen mielestä on tärkeä pitää mielessä, että vanhemmat ovat vastuussa siitä, mitä ruokapöydässä tarjotaan. - Vanhempien tehtävänä on lapsen ruokavalikoiman laajentaminen. He ovat tärkeitä malleja pienille lapsille, jotka opettelevat syömään kasviksia, Räsänen painottaa.
Lapsi tottuu kasviksiin vähitellen
Räsänen myöntää, että lasten kasvisten syönti - tai paremminkin syömättömyys - on yksi pienten lasten vanhempien ikuisuusongelmista. - Vanhemmat valittavat, että lapset eivät pidä kasviksista eivätkä suostu niitä syömään. Usein kasvisten syönnistä annetaankin sitten palkinnoksi joku herkkupala, hän kuvailee. Räsäsen mukaan tämä on kuitenkin turmiollista, sillä tutkimukset ovat osoittaneet tämäntyyppisen palkitsemisen lisäävän inhoa ensiksi syötyä ruokaa eli tässä tapauksessa kasviksia kohtaan. Myös syömään pakottaminen lisää lapsen vastenmielisyyttä tarjottua ruokaa kohtaan.
- Vähitellen maistattamalla kasvikset saadaan osaksi lapsen ruokavaliota, vakuuttaa Räsänen. Hänen mukaansa vanhempien ei pidä masentua ensimmäisistä kielteisistä maistatuskokemuksista, sillä tutkimusten mukaan uuden ruuan maistattamista pitää jatkaa 8 - 15 kertaa, ennen kuin lapsi oppii siitä pitämään. - Myös myönteinen ruokailuilmapiiri sekä lapsen mahdollisuus osallistua itse ruuanvalmistukseen esimerkiksi kasviksia pesemällä lisäävät halukkuutta kasvisten, hedelmien ja marjojen syömiseen, neuvoo Räsänen pikkulasten vanhempia.