New York Rangersin unelma Stanley Cupista oli murskaantumassa vuoden 1994 konferenssifinaalissa New Jersey Devilsiä vastaan, kunnes Mark Messier antoi urheiluhistoriaan jääneen kommenttinsa. Esa Tikkanen muisteli MTV Urheilulle ikimuistoista NHL-tapausta.
Vuoden 2009 Stanley Cupin finaalipäivän iltapäivä Pittsburghissa. Tutun näköinen jykeväleukainen hahmo istahtaa mediahotellin kuntosalissa viereisen kuntopyörän päälle ja alkaa polkea.
Se on Mark Messier, joka työskentelee televisiokanavan kommentaattorina.
– Oletko valmis illan peliin?
Messier katsoo hieman oudosti ja vastaa jotain ympäripyöreää.
Eikä ihme. Se oli harvinaisen tyhmä kysymys.
Millä lihaksilla kaitaluinen suomalaistoimittaja voi kysyä Mark Messieriltä, että onko hän valmis jääkiekkopeliin?
Kerran hän oli erityisen valmis.
Vieraspeleissä enemmän Rangersin paitoja
New York kuhisee aina, aamusta iltaan, mutta keväällä 1994 Madison Square Gardenin yllä leijui odotuksia enemmän kuin pitkään aikaan.
Rangers oli voittanut Stanley Cupin viimeksi 1940, ja nyt oli kasassa huippujoukkue, joka oli yksi suosikeista kannun haltijaksi.
Rangers selvitti paikallisvastustaja Islandersin (4–0) ja Washington Capitalsin (4–1) ilman suurempia ongelmia.
– Huuma oli kova ja kannattajat meidän tukena. Long Islandilla tuntui olevan katsomossa enemmän meidän fanipaitoja kuin Islandersin, Rangersin luottohyökkääjä Esa Tikkanen muisteli MTV Urheilulle 26 vuoden takaisia tapahtumia.
New Jersey olikin jo kovempi pala konferenssifinaalissa. Pirupaidat olivat ottelusarjassa johdossa 3–2, ja heillä oli mahdollisuus katkaista sarja kotiareenalla.
Peliä edeltävänä päivänä Messier teki jotain poikkeuksellista.
(Juttu jatkuu kuvan alla)Esa Tikkanen aiheutti hämmennystä Devilsin leirissä.1994 B Bennett
"Ei kannata puhua mitään"
Median edustajat olivat saapuneet haastattelemaan harjoitusten jälkeen Rangersin pelaajia. Messier oli mikrofonien edessä, kuten niin monta kertaa aiemminkin.
– Lupaan, että voitamme kuudennen ottelun, Messier sanoi kasvot peruslukemilla toimittajille.
Se ei ollut ennennäkemätöntä, mutta erittäin harvinaista näin tiukassa paikassa. Urheilijat lupaavat usein tehdä parhaansa, mutta sen löysän lausunnon heittäminen ilmoille on helppoa ja paineetonta.
1990-luvun puolessavälissä ei ollut vielä nettisivustoja, jotka olisivat revittäneen kommentin loppuun. Osa pelaajista kuuli kommentista vasta aamun sanomalehdistä, jotka kirkuivat viestiä läpi valtavalla fonttikoolla.
– Avasin lehden ja pyörittelin päätäni, puolustaja Brian Leetch sanoi mestaruudesta tehdyssä "Road to Victory: The 94 NY Rangers Story".
Eikä Messier jättänyt lupaustaan vain sanahelinäksi.
– Kyllä sen näki aamujäillä, ettei Messierille kannata puhua mitään. Hän oli valmis pelaamaan ja heittämään kaiken likoon, Tikkanen kuvaili.
Katse silmissä enteilee tulevaa
Lupaus alkoi tuntua katteettomalta, kun Devils meni ensimmäisessä erässä kahden maalin johtoon Scott Niedermayerin ja Claude Lemieuxin maaleilla. Devils oli tekemässä kovaa temppua tulokasmaalivahti Martin Brodeurin johdolla.
Devilsillä oli lukuisia hyviä paikkoja lisätä vielä johtoaan, mutta Rangersin maalivahti Mike Richter pysyi järkähtämättömänä maalillaan. Ilman hänen torjuntojaan peli olisi voinut olla 5–1.
Kovanahkaisena tunnetun Rangersin valmentajan Mike Keenanin ilme alkoi kiristyä vaihtoaitiossa. Hän sekoitti ketjuja ja pani huipputaitavan Aleksei Kovalevin Messierin vierelle. Kovalevin maali toi Rangersin takaisin peliin, mutta kahden erän jälkeen Devils johti edelleen maalilla.
Johtajan oli aika nousta esiin.
–Otimme yhteen Markin kanssa. Näin silmistä, että hän oli turhautunut, Devilsin jykevä puolustaja Ken Daneyko kuvaili.
(Juttu jatkuu kuvan alla)Mark Messier juhlii finaalipaikan ratkettua.1994 B Bennett
Tikkanen raivasi tilaa
Leetch ja Kovalev pohjustivat kolmannen erän toisella minuutilla Messierille paikan, ja hän laukoi 2–2-tasoituksen pienestä kulmasta rystyllä.
Pallopeli oli mennyt uusiksi.
Sama kolmikko oli vauhdissa, kun kolmatta erää oli pelattu 12 minuuttia. Tikkanen oli hoitanut oman osuutensa ja kahinoinut Devilsin ykköspuolustajan Niedermayerin kanssa kahden minuutin arvoisesti.
Messier sai lisää tilaa, kun joukkueet pelasivat tasavajaalla. Kovalev laukoi, ja Messier oli ensimmäisenä riparissa. Tikkanen sai kapteenilta kiitokset tempustaan myöhemmin vaihtoaitiossa.
Rangers oli saanut viimeistään nyt hengen päälle. Devilsin valmentaja Lou Lamoriello otti Brodeurin pois maaliltaan.
(Juttu jatkuu kuvan alla)Vancouverin puolustaja Jyrki Lumme (21) sai todeta Mark Messierin osuneen maaliin Stanley Cupin seitsemännessä finaaliottelussa.1994 Getty Images
"Häntä ei pysäyttänyt mikään"
John McLean yritti syöttää kiekkoa kulmasta maalille, mutta Messier katkaisi yrityksen ja laukoi kiekon omasta päädystä tyhjään Devilsin maaliin: 4–2.
Peli on selvä. Rangers ja Devils pelaavat konferenssifinaalin seitsemännen ottelun Madison Square Gardenissa.
Messier oli pitänyt lupauksensa. Enemmänkin.
– Kun Messier pääsi vauhtiin, häntä ei pysäyttänyt mikään, Tikkanen kuvailee.
ESPN:n selostaja Gary Thorne sekosi täysin.
– Uskotko siihen, uskotko siihen! Hän sanoi, että voitamme kuudennen pelin, ja hän teki juuri hattutempun.
Maalivahti Richter purskahti nauramaan maalillaan. Hänen aivonsa eivät pystyneet täysin käsittelemään tapahtunutta.
Tikkanen on persoona, joka ei hätkähdä pienestä, mutta Messierin suoritus liikutti häntäkin.
– Oli se ihan käsittämätöntä. Ei samaan pystyisi moni pelaaja.
(Juttu jatkuu kuvan alla) Esa Tikkanen ja Mark Messier juhlivat Stanley Cupia Edmontonissa vuonna 1990.1990 B Bennett
Gretzkykin kuunteli Messieriä
Keenan sanoi, että Messierin suoritus oli yksi parhaista jääkiekon historiassa. Eikä "Iron-Mike" ole sitä tyyppiä, joka kehuisi ihmistä lämpimikseen, miellyttämisen tarpeesta.
Messier sanoi dokumentissa, että hän halusi lupauksellaan nostaa joukkueen itseluottamusta ja valaa uskoa.
Messier kasvoi voittajan mittoihin jo Edmonton Oilersissa, jossa hän voitti viisi Stanley Cupia. Tikkanen oppi tuntemaan hänen kykynsä jo Edmontonin aikoina.
– Kun Mark puhui, kaikki kuuntelivat, oli pukukopissa sitten Wayne Gretzky, Jari Kurri tai kuka tahansa. Hän oli kova jätkä, todellinen liideri.
Kovaa jätkää tarvittiin vielä. Seitsemäs peli venyi jatkoajalle, jossa Stephane Matteau vei Rangersin finaaliin Vancouver Canucksia vastaan.
(Juttu jatkuu kuvan alla) Mark Messier villitsi Rangersin kannattajat voittoparaatissa Manhattanilla.2005 Bruce Bennett Studios
"Kävelemme yhtä matkaa"
Finaalit etenivät niin ikään seiskapeliin, jossa Messier vei pudotuspelien 12. maalillaan Rangersin 3–1-johtoon. Rangers voitti 3–2, ja juhlat olivat valmiit alkamaan.
Stanley Cup saapui 54 vuoden tauon jälkeen Manhattanille, jonne kerääntyi arvioiden mukaan yli miljoona ihmistä. Kannattajien suurimman palvonnan kohteesta ollut epäselvää.
Messier on edelleen ainoa pelaaja, joka on toiminut kapteenina kahdessa Stanley Cupin voittaneessa joukkueessa.
– Kävelemme yhtä matkaa loppuelämämme ajan, Messier totesi paraatin voittopuheessaan.
Enää ei Messierin tarvinnut luvata, että tätä juhlitaan kunnolla.
