Kun Japaniin saapuu kevät, maan sääennustajat kohtaavat vuoden tärkeimmän tehtävänsä – heidän on ennustettava tarkalleen, milloin kirsikkapuiden kukinta alkaa.
Monet turistit suunnittelevat lomamatkansa Japanin kirsikkapuiden kukinnan eli sakuran ympärille, ja miljoonat paikalliset kerääntyvät joukoittain puistoihin nauttimaan vaaleanpunaisten ja valkoisten terälehtien loisteesta.
– Ihmiset kiinnittävät kirsikkapuiden kukintaan enemmän huomiota kuin mihinkään muuhun kukintaan Japanissa, sanoo Ryo Dojo Japanin ilmatieteen laitokselta.
Kukintakauden alkua ennustetaan tavallisesti lämpötilatiedon avulla. Kausi alkaa maan eteläisessä osassa yleensä maaliskuussa ja maan pohjoisosassa toukokuussa.
Jos lämpötila nousee keväällä nopeasti, kirsikkapuut alkavat kukkia aikaisin, Dojo sanoo. Esimerkiksi viime vuonna kirsikkapuihin alkoi ilmestyä joitakin kukkia jo lokakuussa.
Firma kerää nuppukuvia
Ennustuslaitoksilta on vaadittu yhä tarkempia arvioita kukintakauden alkamisesta. Vastatakseen vaatimuksiin laitokset ovat kehitelleet uusia tapoja ennustaa kauden alkua. Esimerkiksi Tokion lähellä sijaitseva Weathernews-yritys on joukkoistanut kukintakauden alun ennustamisen.
Yritys aloitti vuonna 2004 niin kutsutun sakura-projektin, jonka ideana on se, että käyttäjät valitsevat kirsikkapuun ja lähettävät sen nupuista kuvia yritykselle.
– Ymmärsimme, että voimme nähdä yksityiskohtia kukkien nuppujen kasvusta näiden lähettyjen kuvien avulla, sanoo yrityksen tiedottaja Miku Toma.
Nupun väri vaihtuu
Tavallisesti Weathernews saa kuvia 10 000 ihmiseltä ympäri maata.
– Meidän olisi mahdotonta ennustaa kukintakautta ilman tätä systeemiä, Toma sanoo.
Projektin ansiosta Weathernewsillä on kertynyt tietoja viidentoista vuoden ajalta ja sillä on hallussaan kaksi miljoonaa raporttia kirsikkapuiden nupuista.
Laajan datan avulla yritys parantaa ennustusten tarkkuutta. Se myös kerää itse tietoja 13 000 havaintopaikaltaan ympäri Japania.
Nuppuja tarkkailemalla voi saada yllättävän täsmällistä tietoa siitä, kuinka kauan kukinnan alkuun on aikaa.
Kun nuppu on pieni ja kiinteä, kukintaan on vielä kuukausi aikaa. Sen jälkeen se muuttuu haaleaksi vihreän keltaiseksi, ja sitten väri tummuu. Kun nuppu on muuttunut hailakan vaaleanpunaiseksi, kukintaan on aikaa vain viikko.
Kauppa ottaa ilon irti kirsikan kukinnasta
Ennustukset kukintakauden alusta eivät ole vain kasvien ystäville, vaan ne ovat tärkeitä myös liike-elämälle.
Kirsikkapuiden kukintakausi kestää vain viikon. Kautta edeltävinä viikkoina ja kauden aikana kaupat ovat täynnä sakura-teemaisia tavaroita. Vaaleanpunaiset ja valkoiset kukat ovat kaikkialla. Ne koristavat kaljatuoppeja, ja kaupoista saa sakuranmakuisia sipsejä ja kukkateemaisia karkkeja.
McDonald’s on muun muassa myynyt kirsikankukintahampurilaisia, Starbucks sakurapirtelöä ja Coca-Cola kirsikan ja sakuran makuista Pepsiä.
Kirsikkapuiden kukkiessa järjestetään vuoden tärkein juhla, hanami, jolloin ihmiset kokoontuvat puistoihin juhlimaan ystäviensä, työtovereidensa ja perheidensä kanssa.
Kukintakausi on myös matkailun sesonkiaikaa
Japanissa vieraili viime vuonna yhteensä 31 miljoonaa ulkomaista turistia. Kirsikkapuiden kukinta-aikana maaliskuussa heitä oli 2,6 miljoonaa ja huhtikuussa 2,9 miljoonaa, ilmenee Japan National Tourism Organizationin tilastoista.
Japan Timesin mukaan tänä vuonna kukintakausi alkaa tavallista aiemmin. Tokiossa sen ennustetaan alkavan 22. maaliskuuta, Kiotossa 25. maaliskuuta ja Osakassa 27. maaliskuuta.