Kari Jalonen valmensi uransa alussa Nuoret Leijonat MM-hopealle – palaa muuttuneeseen maailmaan: "Aika monelle tuntui olevan yllätys"

LUE MYÖS: Jättiyllätys: Kari Jalonen palaa Nuorten Leijonien päävalmentajaksi

Maalivahti Ari Ahonen, puolustaja Tuukka Mäntylä ja hyökkääjä Jani Rita kuuluivat tähdistökentälliseen Suomen nuorten MM-hopeaa saavuttaneessa joukkueessa vuonna 2001. 

Valmentajana hääri vasta kolmatta vuotta koutsaava Kari Jalonen, joka kuului samalla TPS:n SM-liigajoukkueen valmennusryhmään. 

Jalonen palaa nuorten maajoukkueen päävalmentajaksi yli 20 vuoden jälkeen. Matkan varrella on tapahtunut paljon. Jalonen on noussut huippuvalmentajaksi ja käynyt läpi muiden muassa A-maajoukkueen ja KHL:n. 

– Jumalauta siitä on aikaa, Jalonen heittää Suomen ja Tshekin EHT-ottelun tauolla puheen käänntyttyä 2000-luvun alkuun. 

– Toivotaan, että olen viisastunut niistä ajoista. 

Nuorten Leijonien arvostus kasvanut

Jalosen valinta U20-projektin vetäjäksi ja Antti Pennasen työn jatkajaksi oli tavallaan iso paukku, sillä hän kuuluu suomivalmentajien kärkikaartiin, jolla olisi varmasti ollut ottajia muuallakin. Toisaalta se on osa jatkumoa – Nuorten Leijonien päävalmentajan pesti on tätä nykyä arvostettu ja haluttu. 

Nuorten Leijonien seuraaminen on mediassakin täysin eri tasolla kuin silloin, kun Jalonen viimeksi veti projektia. 

– Keskustelimme Jalosen Jukan kanssa, ja hän muisteli omaa aikaansa kaksikymppisissä. Hän piti siitä paljon. Molemmat olemme olleet isoissa ja kovissa paikoissa. 

Jalosta kiinnostaa, että hän pääsee kehittämään laaja-alaisemminin suomalaista jääkiekkoa. Keihäänkärkenä olevat nuorten MM-kisat on kaikein lisäksi komea ja näyttävä tapahtuma. 

– Aika monelle tämä tuntui olevan yllätys tämä minun uusi tehtäväni. Koko päivä meni viesteihin ja puheluihin vastaamisessa. 

"Kilpailu kovenee"

Jalosen joukkueet tulevat koostumaan lähinnä vuosina 2003–05 syntyneiden ikäluokista. Jalonen uskoo, että taustalta tulee paljon hyviä pelaajia, mutta laakereilla ei ole suomalaisessa jääkiekossa varaa levätä. 

Jalonen muistuttaa, että esimerkiksi Sveitsiin ja Saksaan rakennetaan paljon valmennuskeskuksia, joissa kehitetään uutta pelaajapolvea. 

– Tampereen halli on hieno juttu, ja vastaavia pitää saada muuallekin. Kilpailu kovenee.