Antero Niittymäki siirtyi samaan firmaan Michael Nylanderin ja Anders "Masken" Carlssonin kanssa – kertoo nykysuhteestaan TPS:ään

Antero Niittymäki irtisanoutui TPS:n urheilutoimenjohtajan tehtävästä lokakuussa 2019. Hän ei ehtinyt odotella pitkään, kun puhelin soi.

Yhteydenotto tuli Playmaker92-agenttifirmasta. Ei sen takia, että edustaja olisi halunnut houkutella vanhan NHL-maalivahdin takaisin kaukaloon ja asiakkaakseen.

Yritys halusi laajentaa Suomen pelaajamarkkinoille, ja Niittymäki olisi heidän mielestään oikea mies siihen tehtävään.

– Agentin hommat kytivät mielessä jo joskus pelaajauran loppuvaiheessa, mutta sitten tuli muita hommia, Niittymäki kertoi MTV Urheilulle.

Agenttifirman nimi viittaa firman yhteen perustajajäseneen, Michael Nylanderiin, joka tuli tunnetuksi pelintekijän kykyjen lisäksi pelinumerosta 92. NHL:ssä pelaavat pojat William ja Alexander ovat luonnollisesti yrityksen asiakkaita.

Yksi toimiston agenteista on Suomen kaatajanakin tunnetun Anders "Masken" Carlsson.

"Sparrailua nuorten kanssa"

Niittymäki oli tehnyt toimiston kanssa yhteistyötä jo TPS:n aikana, silloin neuvottelupöydän toisella puolella. TPS:ssä pelanneet Erik Thorell ja Henrik Haukeland ovat Playmaker92:n asiakkaita. 

– Tiesin heidän toimintatapansa, joten sikäli mukaan oli helppo tulla. Saan toteuttaa itseäni, joten paketti kuulosti houkuttelevalta.

Niittymäen nimi lisättiin virallisesti rekisteröityjen pelaaja-agenttien listoille maaliskuussa. Aloitus osui harvinaisen vaikeaan aikaan koronaviruspandemian keskelle, kun sopimusneuvottelut ovat olleet jäissä monissa seuroissa. 

– Hommat hiljenivät aika hyvin, mutta toisaalta olen pystynyt sparrailemaan hyvin nuoria pelaajia.

Niittymäen asiakkaina on kymmenkunta nuorta pelaajaa. Heistä nimekkäin on SHL:n Örebrossa pelaava Robin Salo.

Kiekkokeskustelussa nousee tätä nykyä usein esille nuorten pelaajien liian kova kiire huipulle. Niittymäki korostaa moneen otteeseen haastattelun aikana, että jokaisen pelaajan tilanne on yksilöllinen.

– Joidenkin pelaajien kanssa pitää edetä rauhallisemmin kuin toisten. Yleisesti voi kuitenkin sanoa, että järki pitää olla mukana, ja paniikinomainen kiirehtiminen on turhaa.

– Nuoret pelaajat voivat kehittyä valtavasti lyhyessä ajassa. Joidenkin pelaajien taidot vaan riittävät nopeasti ylemmälle tasolle ja ura etenee raketin lailla.

Omat silmät mukaan

Kilpailu agenttibisneksessä koventuu koko ajan, eikä koronavirusaika suinkaan suitsinut taistelua hyvistä asiakkaista.

Suomen Jääkiekkoilijat ry:n sivustolla on 47 rekisteröityä pelaaja-agenttia, eikä määrä ole ainakaan putoamaan päin. Viimeksi kovan NHL-uran luonut, Niittymäen vanha Philadelphia Flyersin joukkuekaveri Sami Kapanen ilmoitti siirtymisestä agentin uralle.

Pelaaja saa hankkia itselleen virallisesti agentin, kun hän on täyttänyt 15 vuotta. Taistelu ikäluokkien kovimmista huipuista voi olla raakaa, mutta aina ei välttämättä kannata juosta pistepörssin sen hetkisen ykköspelaajan perässä.

Agentin on nähtävä pidemmälle, haistettava piilevä potentiaali, joka nousee esiin toden teolla aikuisiällä.

– Pelaajia on paljon. Kannattaa panostaa pelaajaan, josta oma silmä tykkää. Sen jälkeen yritetään olla luottamuksen arvoisia.

Ei puku päällä patsastelua

Niittymäki on vasta 40-vuotias, mutta hän on nähnyt jääkiekkomaailmaa monesta vinkkelistä.

Ensimmäinen ja ehkä tärkein näkymä avautui punaisten maalikehikoiden välistä. Philadelphia Flyersiä ja San Jose Sharksia edustanut Niittymäki on Suomen NHL-historian kahdeksanneksi eniten otteluita pelannut maalivahti (234 ottelua).

Palkintokaappiin kertyi kaksi SM-kultaa, AHL:n mestaruus, olympiahopeaa, olympiapronssia ja MM-pronssia. Uran ehkä parhaat pelit osuivat Torinon olympialaisiin 2006 – hänet valittiin NHL-pelaajilla maustetun turnauksen parhaaksi maalivahdiksi.

Kun pelit loppuivat TPS:ssä 2013, hän jatkoi luontevasti vanhan seuransa Flyersin kykyjenetsijänä. Niittymäki siirtyi tammikuussa 2015 kasvattajaseuransa TPS:n urheilutoimenjohtajaksi.

Tehtävät seurojen palveluksessa ovat antaneet esimerkiksi hyvän tietopankin sopimusteknisistä seikoista.

– Rahastakin tietysti puhutaan, mutta itse homma on paljon muuta sekä agenttina että seuran töissä. Ei se työ ole vaan sitä, että katsellaan puku päällä pelejä ja siemaillaan kahvia. Taustalla on paljon asioita, jotka tekevät työstä mielenkiintoista.

"TPS kuuluu kärkikahinoihin"

Niittymäen irtisanoutuminen HC TPS:n leivistä aiheutti pienimuotoisen kohun kiekkoilevassa Suomessa. Myöhemmin paljastui, että hän oli hallituksen kanssa eri mieltä valmentaja Kalle Kaskisen asemasta. Niittymäki olisi halunnut erottaa päävalmentajan jo aiemmin.

Niittymäki kuvailee suhdettaan TPS:ään neutraaliksi. Hän on ollut seuran edustajien kanssa tekemisissä jo agentin roolissakin. 

– Ei minulla ole mitään Tepsiä vastaan. Kasvattajaseura, ja Turussa asutaan. Tepsi on aina Tepsi.

Niittymäki sanoo odottavansa mielenkiinnolla, mihin suuntaan johtopuolella isoja satsauksia tehnyt seura etenee.

– Vahva TPS on tärkeä asia suomalaisen jääkiekon kannalta. Tepsi kuuluu kärkikahinoihin ja siihen on kaikki edellytykset, mutta nouseminen takaisin huipulle on vaikeaa.