20-vuotias Leevi Meriläinen debytoi nyt SM-liigan ja AHL:n jälkeen jääkiekon NHL:ssä ja pääsi heti kunnolla torjuntatöihin Ottawa Senatorsin tolppien välissä. Jesperi Kotkaniemi ohitti hänet nopeasti, ja lopulta Carolina Hurricanes juhli 3–2-jatkoaikavoittoa.
Kotkaniemi teki Hurricanesille ottelun avausmaalin, kun taistoa oli tahkottu minuutti ja 50 sekuntia. Suomalaishyökkääjä ohjasi kiekon Brady Skjein toimituksesta Meriläisen kannalta viheliäisesti sisään.
Kotkaniemi puolestaan petasi seuraavan osuman, jonka iski ylivoimalla rannesivalluksellaan juuri Skjei.
Taisto eteni lopulta 2–2-lukemissa jatkoajalle, jonka viimeisellä minuutilla Martin Necas naulasi ratkaisun hurrikaanipaidoille. Antti Raanta torjui Carolinan maalilla 26 laukausta.
Meriläisen ensimmäistä NHL-puhdetta voi pitää mukiinmenevänä, vaikka tappio tulikin. Kolmesti ohitettu suomalainen oli 34 kertaa onnistuneissa torjuntatöissä.
Meriläinen oli pelannut tällä kaudella ylipäätään vasta ensimmäiset SM-liigaottelunsa Kärppien maalilla, ja viime viikolla hän debytoi AHL:n farmisarjassa AHL:ssä. Ensimmäisestä AHL-pelistä napsahti 41 torjunnalla voitto.
Sunnuntaina Meriläinen kutsuttiin NHL-joukkueen riveihin, kun Senatorsin tanskalaisveskari Mads Sogaard joutui sivuun sairastelun vuoksi.