Winnipeg Jets solmi kesäkuussa kolmivuotisen sopimuksen Joona Luodon kanssa. NHL-pahvi tuli hyökkääjälle itsellekin yllätyksenä.
LUE MYÖS: Entinen NHL-tähti latoi ennustuksensa Kaapo Kakon ensi kauden maalimäärästä – "Rangers osui kultasuoneen"
Kevät ja alkukesä olivat suomalaisten juhlaa, sillä peräti 17 pelaajaa solmi NHL-sopimuksen. Yksi yllättävimmistä Pohjois-Amerikkaan suuntaavista nimistä on 21-vuotias Joona Luoto, jolle Winnipeg Jetsin tarjoama sopimus tuli itsekin vähän yllätyksenä.
– Olin niin yllättynyt, kun sain sopimuksen tänne. Olen todella iloinen ja innoissani. Tämä on hyvä organisaatio, Luoto kertoo tuntemuksiaan Winnipegin haastattelussa.
LUE MYÖS: Kaapo Kakon superfani on melkoinen näky – suomalaishyökkääjä repesi nauruun ja suostui yhteiskuvaan
Luoto ei suinkaan ole Winnipegin ainoa suomalaispelaaja, sillä joukkueen riveissä pelaavat jo entuudestaan Patrik Laine, Sami Niku ja Kristian Vesalainen. Winnipeg naarasi myös NHL:n kesän varaustilaisuuden ykköskierroksella suomalaispuolustaja Ville Heinolan, joka osallistuu Luodon tavoin Winnipegin kehitysleirille.
– Totta kai se on paljon helpompaa, jos joku puhuu sinun äidinkieltäsi. Se ei ole pääasia, mutta se on kiva bonus, Luoto kuvailee.
LUE MYÖS: Kaapo Kakon suomalainen toiminta joukkuekuvassa ihmetyttää: "Tämä on vähän liikaa"
Varsinkin Patrik Laine on Luodolle jo entuudestaan tuttu pelaaja. Kaksikko pelasi aikoinaan yhdessä Tapparan junioreissa. Luoto muistaa Laineen maalintekotaitojen erottuneen joukosta jo tuolloin.
– Olemme samasta kaupungista ja pelasimme pari vuotta yhdessä junioreissa. Kun olimme noin 12-vuotiaita, hän oli todella hyvä maalinteossa. Sen tiesi jo heti, kun hänet näki pelaavan, Luoto muistelee kaksikon yhteisiä junioriaikoja.
LUE MYÖS: ”Toivottavasti otan paikan NHL:stä” – Kristian Vesalaisella edessään huipputärkeä vuosi
Ahkeraksi kahden suunnan hyökkääjäksi itseään kuvaileva Luoto harppaa rapakon taakse Tapparan riveistä. Luoto uskoo vakaasti, että Pohjois-Amerikan kiekkokaukalot sopivat hänelle paremmin kuin kotimaan kaukalot.
– Olen pelannut Suomessa nyt kolme vuotta. Olen ollut hieman jumissa siellä, ja haluan saada tuoreen alun täällä Pohjois-Amerikassa. On hyvä olla täällä, sillä mielestäni pelityylini sopii paremmin pieneen kaukaloon.