Linja-autossa on tunnelmaa, klassisesti veistellään. Ville Niemisen luotsaaman Modon joukoissa oli kuitenkin matkailun auvoisuuden ohella mielessä tuskaa ja pettymystä, kun suomalaisvalmentaja avasi tilannetta maanantaina puhelimitse MTV Urheilulle.
Modo putosi Ruotsin jääkiekon korkeimmalta sarjaportaalta SHL:stä Allsvenskaniin vuonna 2016, ja nyt se on valunut Ville Niemisen ensimmäisellä kaudella aiempaakin kovempaan kurimukseen. Modo on hävinnyt neljä viidestä ottelustaan ja on Allsvenskanin jumbona eli 14:ntenä neljällä pisteellään.
Modon vaihtuvuus tälle kaudelle on ollut suurta. Joukkue menetti peräti yhdeksän kymmenestä parhaasta pistemiehestään. Seurassa on viime kaudesta kaikkiaan 15 uutta pelaajaa ja niiden lisäksi kolme sellaista pelaajaa, jotka pelasivat viime kaudella Modossa vain junioreissa. Kun soppaan lisätään uusi päävalmentaja, asettuvat alun haasteet mittasuhteisiinsa.
Viime kausikin kouli Niemistä, kun hän sai potkut Pelicansin peräsimestä toisella sesongillaan lahtelaisseuran puikoissa. Hän ei mene Modon vaikeuksien selittelyssä korona-ajan taakse, eivätkä hänen mukaansa ongelmat ole pelaajien fysiikassa.
– Arkemme on hyvää, mutta suurin pettymys on tällä hetkellä siinä, että suoritustunne ja suoritusjänne eivät ole verrattavissa arjen laatuun. Siihen on tietysti syitä. Meillä on ihan järkyttävä määrä uusia miehiä. Uuden pelaajiston coren (ytimen) rakentuminen kestää oman aikansa, Nieminen sanoo.
– Harvemmin näin suurten muutosten jälkeen – kun joukkueen core on rikkoutunut – on mahdollista tehdä sellaista silmänkääntötemppua, että kaikki lähtisi hyvin käyntiin. Varsinkin uudella valmentajalla, joka tulee erilaisesta kulttuurista.
Kaksivuotisella päävalmentajasopimuksella Modohon pestattu Nieminen nostaa esiin, että kyseisessä seurassa odotukset ovat aina kovat. Hän katsoo, että odotusarvot eivät ole kuitenkaan tällä kertaa lyöneet kättä realismin kanssa.
– Meidän täytyy henkisesti kasvaa siihen, että pystymme pelaamaan odotusten mukaista jääkiekkoa. On iso ero siinä, onko haastaja vai ennakkosuosikki. Joudumme pelaamaan odotusarvollisesti ennakkosuosikkipeliä, ja todellisuudessa me olemme haastajia.
Mennään syvemmälle pelin sisältöön. Nieminen katsoo, että Ruotsissa halutaan pelata kovatempoista ja aloitteellista "luistelupeliä", jossa karvataan ärhäkästi. Niin hän haluaa omienkin joukkojensa pelaavan.
– Allsvenskanissa on määrätynlaiset pelilliset standardit, ja meillä on yksittäisillä pelaajilla ollut siihen aika paljon totuttelemista. Viittaan tällä siihen, että pelin nopeusvaade on aika maksimi. Täällä tapahtuu erikoisia asioita pelin sisällä. Pelin vaade on vähän erilainen kuin ehkä muissa sarjoissa.
Nieminen arvioi joukkojensa pelanneen "vähän liiankin aloitteellisesti".
– Meidän syöttöketjumme ja rytmimme eivät toimi. Olemme tämän ymmärtämisessä vasta alkutaipaleella, emmekä ole saaneet onnistumisia. Sitten se menee puristamiseksi ja tulee lieveilmiöitä siihen päälle.
Nieminen niputtaa kolme suurta ongelmakohtaa. Kamppailutappioita on tullut liikaa, syöttöpelaaminen on ollut heikkoa ja johtanut kiekonmenetyksiin, ja joukkue on ottanut myös turhia jäähyjä.
– Oikotietä ei ole, jos yrittää pelata sellaista aloitteellista ja aktiivista totaalilätkää. Haaste on aika kova, ja tässä täytyy hyökkäävästä totaalihockeysta optimaalisinta pelitapaa ja sopivaa muotoa myös meidän joukkueellemme.
Naurut aamupalaveriin
Ruotsalaislehti Expressen jakoi Niemiselle hiljattain kovaa kritiikkiä myös tämän kielitaidosta. Expressen väitti, että suomalaisvalmentajan englannin kielen puutteet olisivat aiheuttaneet joukkueen sisällä vaikeuksia.
– Mietin: miten voit inspiroida, jos et pysty kommunikoimaan? Expressenin toimittaja Adam Johansson ihmetteli.
Kun Niemiselle mainitsee Expressenin esittämästä kielitaitokritiikistä, Pohjois-Amerikassakin aikoinaan vuosikausia jääkiekkoa pelannut Stanley Cup -voittaja repeää huutonauruun.
– Ei englanti tietysti minun äidinkieleni ole, mutta vähän parempia syitä tarvittaisiin. Olemme nauraneet tuolle porukalla ihan kapteenistoa myöten. Tänään aamupalaverissa kapteeniston kanssa oli seurajohtoa mukana, ja saatiin kyllä naurut kyseisestä aiheesta pystyyn.
Niemisen arvion mukaan minkäänlaista informaatiokatkosta ei ole. Hän käyttää puhuessaan englantia ja muu, ruotsalainen joukko valmennustiimistä käyttää ruotsalaisten kesken myös ruotsia.
– Ehkä tässä on käynyt uuden projektin kanssa niin, että ollaan puhuttu jossain kohtaa jopa liikaa jääkiekon syvällisistä asioista, odotusarvoista, lähtökohdista ja vaateista. Ymmärretään ehkä jopa tilanne liian hyvin, Nieminen pohtii.
– Olemme opin tiellä ja ihan umpirehellisiä täällä.
"Tuska puristaa luovuutta esiin"
Kun tulos ei ole toivottua, tilanne luo paineita ympärilleen, totta kai. Nieminen alleviivaa, että niitä on tässä pestissä aina.
– Näin pikkupoikana Rauno Korven paineet. Siitä saakka olen tiennyt, paljonko päävalmentajilla on painetta. Se kuuluu tähän ammattiin, ja tähän ei kannata lähteä, jos niitä ei ole valmis käsittelemään.
– Tuska puristaa toisaalta osaltaan myös luovuutta esiin.
Niemisen onneksi seurajohto ei ole kuitenkaan ahdistanut häntä nurkkaan, vaan palaute valmentajalle on ollut tukevaa. Viimeksi tänään.
Arjen täytyy vaikeuksienkin hetkellä olla Niemisen sanoin elämänmakuista ja työn sen arvoista, että sitä on hienoa tehdä.
– Kun ollaan kovassa paineessa ja on iso vastuu, on hyvä, että he seurajohdossa ymmärtävät myös sen, että tässä täytyy kaikkien kantaa samaan aikaan vastuunsa. Tukea on annettu todella paljon.
Nieminen mainitsee, että hän on Ruotsissa yksin ja hänen perheensä on Tampereella. Ikävä ehtii hiipiä puseroon.
– Olen kiitollinen pitkää päivää tekevälle vaimolleni siitä, että hän on mahdollistanut elämäntapani toteuttamisen.
"Tuntuu, että aika loppuisi aina käsiin"
Seuraavan kerran Nieminen toteuttaa ottelutapahtumassa itseään huomenna tiistaina, jolloin Modo pelaa sarjassa seitsemäntenä olevaa Almtunaa vastaan. Nieminen pyrkii olemaan maltillinen ja välttämään ylenpalttisia säätöliikkeitä.
– Puristaa ei pysty eikä hirveästi teroittamaan asioita. Puukkoa on niin paljon teroitettu, että kohta se on niin ohut, ettei sillä pysty fileeraamaan. Teroittamisessakin täytyy olla joku tolkku. Täytyy löytää perusasioiden kautta hetkessä pelaamista. Yritetään pelata viiveettömästi selkäytimestä ja luottaa siihen, että peli ja elämä kantavat.
Nieminen sanoo jokaisen päivän opettavan lisää. Hän myös puhuu haastattelun aikana useaan otteeseen aikaa vastaan taistelemisesta ja palaa vielä siihen.
– Kun odotusarvot ovat niin kovat, tuntuu, että taistelussa aikaa vastaan aika loppuisi aina käsiin.
– Huomenna pelataan, ja taas perjantaina. Olemme tietoisia, että tässä voi kestää vielä pitkäkin tovi. Tässä haetaan kauden käyrää tai kaarta kohdalleen, ja tällaista se on.