Valeri Popovitsh oli jo lähdössä Ruotsiin, kun ystävä kysyi mukaansa Tampereelle – 50 vuotta täyttävä legenda muistelee Suomessa kokemaansa kulttuurishokkia: ”Katsottiin vähän ihmeissämme”

Itänaapurissa vallitsi sekasortoinen tila vuonna 1992 Neuvostoliiton sortumisen jälkeen. Myllerryksessä oli samaan aikaan myös Moskovan Spartak, Oleg Ivanovin ja Valeri Popovitshin seurajoukkue.

– Se on vaikea nyt jälkikäteen arvioida, miksi tulin Suomeen. Neuvostoliitto oli hajonnut ja me oltiin Spartakissa Olegin kanssa, ja sinne tuli uusia pelaajia. Todennäköisesti meillä olisi ollut vähän vaikeaa saada peliaikaa, ja Oleg lähti tänne Suomeen, Tampereen Pallo-Veikkojen testiin, Popovitsh kertaa.

– Mä olin lähdössä Ruotsiin. Oleg tuli kuitenkin takaisin ja kysyi, haluanko lähteä Suomeen. TPV haluaa toisenkin pelaajan. Vähän funtsin asioita. Oltiin pelattu Olegin kanssa Spartakissa, ja kyllä se oli varmaan helpompi lähteä molemmille samaan joukkueeseen.

Niinpä Popovitsh vaimoineen pakkasi tavaransa. Tampere kutsui.

– Me ajattelimme vain puoli vuotta eteenpäin. Katsotaan, mitä tapahtuu Venäjällä, miten sopeudutaan Suomeen, minkälainen sarja on Suomessa.  Nyt puoli vuotta on kestänyt näin pitkään, Popovitsh heittää.

166 maalia ja mestaruuksia

Kulttuurishokki oli välitön ja iski Popovitshiin ja Ivanoviin heti ensimmäisissä harjoituksissa.

– Ne oli hiekkakentällä. Oli vielä vähän huono ilma. Katsottiin vähän ihmeissämme ympärillemme, sillä ei oltu totuttu harjoittelemaan hiekkakentällä. Pikkuhiljaa kaikkeen tottui, Popovitsh juttelee.

– Kun kausi alkoi, siirryttiin nurtsikentälle, ja kaikki meni hyvin. TPV nousi saman tien liigaan, ja ajattelin jatkaa vähän aikaa vielä Suomessa.

TPV:ssä ja Ilveksessä pelattujen kausien jälkeen Popovitsh löysi uuden kotiseuran paperitehdaskaupunki Valkeakoskelta.

14 vuoden aikana lempinimen "Tsaari" saanut Popovitsh saavutti 1990-luvun mahtiseurassa Hakassa peräti viisi Suomen mestaruutta. Hän pitää 166 osumallaan edelleen hallussaan Veikkausliigan kaikkien aikojen maalikuninkuutta.

Tänään 50 vuotta täyttävä Popovitsh valittiin urallaan neljä kertaa Veikkausliigan parhaaksi pelaajaksi.

– Vuonna 1995 tuli ensimmäinen mestaruus. Se oli iso juttu koko kaupungille ja Hakalle. Sitten alkoi pieni alamäki ja pudottiin divariin. Vuoden kuluttua noustiin taas takaisin ja voitettiin kolme peräkkäistä mestaruutta 1998–2000. Se oli aika kova saavutus.

Popovitshin mukaan pienessä kaupungissa oli aina pieni futisbuumi päällä.

– Nyt kun Haka palaa taas takaisin Veikkausliigaan, luulen, että aika paljon löytyy halua tulla katsomaan.

"Haka on aina sydämessä"

Popovitshin 23-vuotias poika Anton edustaa Hakaa.

– Ihan kiva, kun poika on päässyt edustusjoukkueeseen ja hyvään rooliin. Nyt on kuitenkin eri juttu, kun hän on pelannut aiemmin divarissa. Veikkausliigassa pelataan jo ihan eri pelejä erilaisia vastustajia vastaan. Vaatii vähän enemmän töitä myös kentän ulkopuolella, Popovitsh ohjeistaa.

– Pitää olla parempi. Haluan nähdä Antonilta ratkaisevia syöttöjä ja viimeistelyjä ja olevan joukkueen moottori.

Tällä hetkellä Valkeakoskella teollisuustyöntekijänä kolmivuorotyötä ahertavan Popovitshin sydän sykkii yhä tutulle seuralle.

– Kyllä se Haka on aina sydämessä mulla. 14 vuotta on pitkä aika. Monen kaverin kanssa tuli pelattua ja siitä on jäänyt pysyviä ystävyyssuhteita, Popovitsh tuumii.