Veikkausliigan suurimpiin legendoihin kuuluva Valeri Popovitsh täyttää tänään 50 vuotta. Suomeen vuonna 1992 Neuvostoliiton raunioilta saapunut hyökkääjä voitti lopulta kuusi Suomen mestaruutta ja jäi maahan pysyvästi.
Itänaapurissa vallitsi sekasortoinen tila vuonna 1992 Neuvostoliiton sortumisen jälkeen. Myllerryksessä oli samaan aikaan myös Moskovan Spartak, Oleg Ivanovin ja Valeri Popovitshin seurajoukkue.
– Se on vaikea nyt jälkikäteen arvioida, miksi tulin Suomeen. Neuvostoliitto oli hajonnut ja me oltiin Spartakissa Olegin kanssa, ja sinne tuli uusia pelaajia. Todennäköisesti meillä olisi ollut vähän vaikeaa saada peliaikaa, ja Oleg lähti tänne Suomeen, Tampereen Pallo-Veikkojen testiin, Popovitsh kertaa.
– Mä olin lähdössä Ruotsiin. Oleg tuli kuitenkin takaisin ja kysyi, haluanko lähteä Suomeen. TPV haluaa toisenkin pelaajan. Vähän funtsin asioita. Oltiin pelattu Olegin kanssa Spartakissa, ja kyllä se oli varmaan helpompi lähteä molemmille samaan joukkueeseen.
Niinpä Popovitsh vaimoineen pakkasi tavaransa. Tampere kutsui.
– Me ajattelimme vain puoli vuotta eteenpäin. Katsotaan, mitä tapahtuu Venäjällä, miten sopeudutaan Suomeen, minkälainen sarja on Suomessa. Nyt puoli vuotta on kestänyt näin pitkään, Popovitsh heittää.
166 maalia ja mestaruuksia
Kulttuurishokki oli välitön ja iski Popovitshiin ja Ivanoviin heti ensimmäisissä harjoituksissa.