Suomalaisvalmentaja Tuomas Sammelvuon valmentama Kanadan lentopallomaajoukkue on pakkovoiton edessä Pariisin olympialaisten lohkovaiheen päätösottelussaan Serbiaa vastaan. Tiistaina joukkue hävisi kisaisäntä Ranskalle suoraan erin 0–3.
Kanada on kahden ottelun jälkeen nollakerhossa hävittyään avausottelunsa Slovenialle 1–3. Lauantain viimeisessä lohkopelissä vastaan tulee niin ikään voitoitta pelannut Serbia, jolta Sammelvuon joukkojen olisi otettava kolmen pisteen voitto, jotta mahdollisuudet jatkoon säilyisivät lohkokolmosten vertailussa.
– Jos me pelaamme parempaa lentopalloa, niin silloin tulee tulokset mahdollisiksi. Pääasia ei ole tuloksissa, vaan siinä, mitä me teemme tuolla kentällä, Sammelvuo totesi tilanteesta ottelun jälkeen.
South Paris Arenalla 10 000 katsojan raivoisasti tukema Ranska oli Tokion olympialaisten kultamitalistina selvä ennakkosuosikki otteluun, mutta Sammelvuo olisi odottanut omiltaan huomattavasti parempaa panosta.
Ranska pommitti kuusi ässää syöttäneen passari Antoine Brizardin johdolla Kanadan vastaanoton hajalle, minkä seurauksena joukkue ei saanut aikaiseksi pisteen pistettä keskihyökkäyksillään.
– Syöttö–vastaanottopeli hävittiin erittäin selkeästi. Kaksi erää saimme vaimennuksia ja puolustuksia, mutta aika hermostunut esitys paistaa. Kosketaan palloon hirmu äkisti ja nopeasti, ja (pitäisi) vain pelata pallo kerrallaan. Totta kai vastustaja oli kova, mutta ei todellakaan liian kova, Sammelvuo kritisoi omiaan.
Kanadan jänne katkesi jokaisessa erässä, vaikka Ranska ei valtaville karkumatkoille lopun romahdusta lukuun ottamatta päässytkään. Erät kirjattiin isännille 25–20, 25–21 ja 25–17.
Olympiapaikka huima saavutus
Edellisissä olympialaisissa Tokiossa Venäjän kivikovan maajoukkueen olympiahopealle valmentanut Sammelvuo sai keväällä 2022 osakseen kritiikkiä jäätyään vaiti omasta jatkostaan sotatielle lähteneessä maassa.
Lopulta Sammelvuo sai keskeneräiset asiat hoidettua, poistui Venäjältä ukrainalaisen puolisonsa kanssa ja asettui valmentamaan Puolaan. Kanadan maajoukkuepesti tuli vastaan loppuvuodesta 2022.
– Se oli jo toinen kerta, kun kysyttiin. Silloin sanottiin, että se on sinun pestisi, jos otat vastaan. Sitten mietin vähän aikaa. Siitä se käytännössä lähti, Sammelvuo tiivistää päätymisensä suomalaisittain kohtalaisen eksoottiseen lentopallomaahan.
Sammelvuon omina peliaikoina Kanadan lentopallo oli kaukana nykytasostaan, mutta viime vuosikymmenellä menestystäkin alkoi tulla. Rion olympialaisissa joukkue oli sensaatiomaisesti peräti viides.
Maailmanrankingissa maa on tällä hetkellä kymmenennellä sijalla. Olympialaisiin selviytymisen arvoa nostaa se, että nyt kyse ei ollut enää heppoisen Pohjois-Amerikan karsinnan selättämisestä, vaan todellisesta taistelusta maailmankarsintojen kautta Pariisiin.
Kanada oli kahdeksan joukkueen karsintaturnauksessaan Puolan jälkeen toinen jättäen taakse muun muassa Argentiinan, Belgian, Bulgarian ja Hollannin.
– Siksi täällä ovat kaikki tämän hetken parhaat paikalla, Sammelvuo sanoo.
– Se on tietysti todella kova saavutus meille olla täällä noista karsinnoista, mutta totta kai haluamme täällä pelata paremmin.
Analyysi vasta kisojen jälkeen
Sammelvuon käden jälki projektin onnistumisessa on ollut merkittävä. Maajoukkue on kokenut edellisten olympialaisten jälkeen melkoisen mullistuksen, jonka hedelmiä päästiin poimimaan varsin nopeasti.
– Tokion olympialaisten jälkeen joukkueesta noin 80 prosenttia on käytännössä vaihtunut. Siinä heillä oli pieni suvantovaihe. Saimme hyvin nostettua sen ja pääsimme tänne, se on iso juttu tietysti.
Omaa jatkoaan ja olympiaprojektin onnistumista hän ei vielä kahden pelin jälkeen halunnut arvioida.
– Keskitytään seuraavaan peliin ja levätään vähän. Sitten kun tämä on ohi, niin sitten analysoidaan taas. Mukava tehdä hommia ja olla olympialaisissa, Sammelvuo kommentoi.