Maalirohmu Joel Pohjanpalo ja puolustaja Ville Koski matkustivat kolmisenkymmentä tuntia Uuteen-Seelantiin, joka on Suomen miesten jalkapallomaajoukkueelle uusi pelipaikka.
Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen historiaan lukeutuu useita eksoottisia pelipaikkoja, mutta Oseaniassa Huuhkajat on tällä viikolla ensimmäistä kertaa. Suomi kohtaa perjantaina turnausisäntä Uuden-Seelannin ja maanantaina Kap Verden.
– Hienoa päästä pelaamaan muitakin kuin eurooppalaisia maita vastaan, hyökkääjä Joel Pohjanpalo kiteytti keskiviikkona etäyhteyksin järjestetyssä mediatilaisuudessa.
– Olen tainnut pelata maajoukkueurallani vain eurooppalaisia vastaan, hän pohdiskeli.
Ennen reissua Uuteen-Seelantiin Pohjanpalon pisin ja matkustamiseltaan vaivalloisin maajoukkuekomennus oli suuntautunut Kazakstaniin. Nyt hän matkusti huomattavasti kauemmas.
– Matka-ajan piti olla 26 tuntia, mutta Iranin sodan takia suunnitelmat muuttuivat. Matka-aika oli noin 30 tuntia. Pääsin täällä nopeasti kiinni rytmiin, mutta ensimmäisissä treeneissä ei pidä höntyillä turhaan, Pohjanpalo muistutti aikaeroon tottumisesta.
Ammattilaisjalkapalloilijoiden kalenterit ovat äärimmäisen viritetyt, koska ottelumäärät Euroopan huippusarjoissa ovat suuret, ja maaottelutauoillakin riittää tekemistä.
Italian toiseksi korkeimmalla sarjatasolla Serie B:ssä Palermoa edustavan Pohjanpalon mukaan Palloliitto kysyi pelaajilta, onko Uuteen-Seelantiin asti lähtijöitä. Johtavat pelaajat, kuten Pohjanpalo, nostivat peukun ylöspäin.
Ensivaikutelma Aucklandin seuduista on ollut hyvä.
– Treenikenttä, kuntosali ja ruoat ovat hyvät. Stadionilla emme ole vielä käyneet.
Pari maalia
Pohjanpalo mainitsi hänellä olleen uran aikana yksi kapverdeläinen joukkuetoveri, mutta Kap Verde ja Uusi-Seelanti ovat maajoukkueina tuntemattomat.
– Mutta se on sama homma myös heille, eivät hekään tunne meitä.
– Uusi-Seelanti on vastassa ensin, ja olemme katsoneet vähän heidän pelaamistaan. Se on hyvin suoraviivainen joukkue, yrittää päästä nopeasti linjan taakse ja saada palloa boksiin. Stadionilla tulee olemaan varmasti iso buumi, kun maajoukkue valmistautuu MM-kilpailuihin. Tiukka matsi on tulossa.
Pohjanpalo on viimeistellyt viime vuosina Euroopan sarjoissa huimia maalimääriä ja todistanut osaamisensa useissa eri joukkueissa. Hän johtaa Serie B:n maalipörssiä 21 täysosumallaan.
Huuhkajissa maalitahti on ollut harvempi.
– Toivottavasti voisin tehdä pari maalia. Minun täytyy parantaa. Paikkoja on ollut maaotteluissa, Pohjanpalo myönsi.
Palermo tavoittelee nousua Serie A:han, mutta suoraan noususijaan on matkaa neljä pistettä.
– Olemme pelanneet hyvin joukkueena, mutta peli ei ole ollut välttämättä kaunista. Pyrimme neljänneltä sijalta ylöspäin. Jos pelaamme kauden lopussa pudotuspelejä, pitää niissä olla vahva, Pohjanpalo mainitsi sijoille 3–8 päätyvien joukkueiden mahdollisuuden tavoitella nousua.
Yllätyksetön Espanja
Myös puolustaja Ville Koski kertoi matka-aikansa Espanjasta Aucklandiin olleen noin 30 tuntia. Hän puhkuu polvivamman jälkeen pelihaluja ja pelasi Alavesin kahdessa La Ligan ottelussa jämäminuutteja ennen maaottelutaukoa.
– Kunto alkaa olla hyvä, mutta olen saanut paiskia hommia sen eteen. Pääsin joukkueharjoituksiin mukaan vasta sitten, kun olin 100 prosentin kunnossa, Koski huomautti.
Muuten Espanja ei ole tarjonnut yllätyksiä Kroatiasta tammikuussa siirtyneelle pelaajalle.
– Olen ollut Espanjassa monesti aiemmin lomalla ja joukkueiden harjoitusleireillä.
Alaves ei vastustellut, kun suomalainen lennätettiin toiselle puolelle maapalloa.
– He ovat iloisia, että joku maajoukkuepelaaja edustaa Alavesia.