SM-liigajoukkue Turun Palloseura ilmoitti tänään tehneensä sopimuksen maalivahti Antero Niittymäen kanssa.
Niittymäki lähti TPS:stä taalakaukaloihin 2000-luvun alussa ja vyölle kertyi 234 NHL-ottelua. Viimeisen kahden kauden aikana loukkaantumiset kuitenkin veivät miestä ja hän pelasi kaikkiaan vain 38 peliä kahdessa vuodessa. Viime syksynä hänelle tehtiin suuressa leikkauksessa lonkka tekonivelestä.
TPS:n pelaajakoordinaattori Ari Vuori sanoo MTV3.fille, että ensimmäiset katseet Niittymäen suuntaan otettiin jo kauden lopussa. Tuolloin neuvoteltiin myös Atte Engrenin paluusta Turkuun ja epävarman terveystilan takia Niittymäki jäi taustalle odottamaan. Nyt Engren-Niittymäki on TPS:n kivenkova maalivahtikaksikko.
– Tämä on ollut pitkä prosessi hänen kannaltaan. Olin yhteydessä alkukesästä, ja hänen tilanne tiedettiin. Antero harjoitteli yksinään ja mietiskeli asioita. Hän haki lonkan kestävyyttä ja hänellä oli hyvä kesä siinä, Vuori sanoo.
– Sitten tehtiin suunnitelma, että hän tulee joukkueen mukaan ja kun menimme elokuun alusta jäälle, päätimme, että seurataan 2-3 viikkoa, että pystyykö hän täysipainoisesti harjoittelemaan. Se on tuntunut hyvältä ja me päätimme, että otettiin hänet maalivahdiksemme.
Vuori sanoo, että TPS ottaa aina avosyliin vastaan "omat pojat", jotka ovat palaamassa ulkomaankiertueelta. Vuoren mukaan molempien osapuolten halu oli alusta saakka yksivuotinen sopimus.
– Ei kukaan tiedä, ei lääkärit, ei Antero, eikä me, että miten hänen tekonivelensä toimii. Se ei ole vaivannut kertaakaan leikkauksen jälkeen, mikä on positiivista. Aika näyttää, miten siinä tulee käymään, kaikki toivoo hänelle terveyttä ja pitkää maalivahdin uraa, Vuori sanoo.
– Tänä aamuna sopimus allekirjoitettiin, eilen pääsimme yksityiskohdista yhteisymmärrykseen.
32-vuotias Niittymäki pelasi tekonivelensä kanssa viime kauden lopussa AHL:ssä yhteensä 13 ottelua.